Organizm ludzki jest zdolny do podniesienia temperatury ciała w odpowiedzi na infekcję lub inne czynniki wyzwalające. Ta gorączka może również wystąpić u niektórych osób w odpowiedzi na leki, w którym to przypadku nazywa się „gorączką polekową”. Zwykle po odstawieniu leku gorączka znika, ale może powrócić, jeśli lek zostanie przywrócony. Przykłady leków, które mogą powodować gorączkę polekową, obejmują różne antybiotyki, niektóre leki przeciwnowotworowe i niektóre środki znieczulające.
Wydaje się, że gorączka polekowa występuje dość często u pacjentów z niewyjaśnioną gorączką. Medyczne wyjaśnienia gorączki obejmują takie problemy, jak infekcja lub reakcja autoimmunologiczna, więc te czynniki można pomylić z gorączką polekową i odwrotnie. Leczenie zazwyczaj polega na zaprzestaniu stosowania leku i zastąpieniu go innym lekiem, ale jeśli nie jest to możliwe, można podać inne leki, takie jak kortykosteroidy, aby zmniejszyć gorączkę.
Pacjenci mogą rozwinąć wysoką temperaturę jako reakcję na lek na kilka różnych sposobów. Najbardziej prawdopodobną przyczyną jest to, że odpowiedź immunologiczna organizmu nadmiernie reaguje na cząsteczki leku w organizmie i wywołuje gorączkową reakcję w mylnym wrażeniu, że lek jest organizmem zakaźnym. Niektóre leki mogą zakłócać sposób, w jaki organizm utrzymuje temperaturę w normalnym zakresie, skłaniając organizm do podgrzania się.
Innym możliwym mechanizmem gorączki polekowej jest to, że niszczenie organizmów zakaźnych przez lek powoduje gorączkę. Bakterie na przykład zawierają w swojej strukturze komórkowej substancje zwane pirogenami, które silnie wywołują gorączkową reakcję układu odpornościowego. Ciało nie zdaje sobie sprawy, że pirogeny reprezentują jedynie kawałki martwych organizmów, które nie wymagają gorączki, aby zabić. Chociaż rygorystyczne procesy produkcyjne pomagają zmniejszyć obecność kawałków martwych organizmów w produktach leczniczych, niektóre mogą zawierać pirogeny; po wstrzyknięciu wywołują tę samą gorączkową reakcję. Genetyka to kolejny powód, dla którego gorączka polekowa jest bardziej prawdopodobna u niektórych osób niż u innych, ponieważ indywidualna reakcja na lek może być różna.
Lekarze mogą zastosować technikę zwaną rechallenge, aby ocenić, czy rzeczywiście jest to lek wywołujący gorączkę. Polega to na czasowym odstawieniu leku do czasu obniżenia się gorączki, a następnie ponownym podaniu leku. Jeśli gorączka powróci, prawdopodobnie przyczyną wysokiej temperatury jest gorączka polekowa. Ta metoda diagnostyczna niesie jednak ze sobą ryzyko wystąpienia działań niepożądanych leku.