Jak sama nazwa wskazuje, górnictwo odkrywkowe to rodzaj operacji wydobywczej, która polega na kopaniu odkrywki jako sposobu na uzyskanie dostępu do pożądanego materiału. Jest to rodzaj górnictwa odkrywkowego, który polega na wydobywaniu minerałów i innych materiałów, które są dogodnie zlokalizowane w bliskiej odległości od powierzchni terenu wydobywczego. Różni się od innych rodzajów procesów górniczych, które mogą wymagać drążenia podziemnych tuneli w dużej odległości od powierzchni w celu dotarcia do materiału. Jedną z zalet systemu odkrywkowego jest fakt, że nie jest on tak kapitałochłonny i pracochłonny, jak podziemna metoda wydobycia minerałów lub metali szlachetnych i kamieni.
Proces wydobycia odkrywkowego przyspiesza analiza terenu w celu określenia obecności pożądanego materiału, którym może być węgiel lub ruda. Jeżeli zostanie stwierdzone, że na danym obszarze znajdują się pożądane materiały, następnym krokiem byłoby obliczenie wskaźnika strippingu procesu wydobywczego, co oznacza, że mimo obecności rudy, węgla lub innego pożądanego materiału, opłacalność jego wydobycia ma do ustalenia. Można to zrobić, obliczając, ile materiału powierzchniowego blokującego wybrany minerał należy przesunąć, aby dotrzeć do pożądanego materiału. Ogólnie rzecz biorąc, im mniej wysiłku wymaga wydobycie materiału znajdującego się na tych terenach, tym więcej firma wydobywcza może zyskać w postaci zysku w wyniku zmniejszenia nakładów na materiały i robociznę. Wskaźnik strippingu w górnictwie odkrywkowym jest ważny, ponieważ rentowność tego konkretnego przedsięwzięcia górniczego zależy od możliwości uzyskania przez spółkę więcej na procesie wydobycia niż to, co wydaje na uzyskanie dostępu do surowca.
Zazwyczaj system kopalni odkrywkowej opiera się na prostocie, ponieważ wymaga jedynie przesunięcia dowolnego materiału pokrywającego złoże. Proces ten można przyspieszyć, jeśli górny materiał składa się z materiału łatwego do manewrowania, takiego jak gruboziarnisty piasek, w przeciwieństwie do skał, które mogą wymagać bardziej specjalistycznego sprzętu do rozbicia i przeniesienia ich z miejsca. Po pewnym czasie rentowność takich kopalń zmniejszy się, ponieważ materiały znajdujące się najbliżej powierzchni zostaną wydobyte.