Gospodarka odpadami to branża, która koncentruje się na zbieraniu, przechowywaniu i unieszkodliwianiu odpadów, począwszy od zwykłych odpadów domowych, a skończywszy na wytwarzanych w elektrowniach jądrowych. Opracowanie skutecznych strategii gospodarowania odpadami ma kluczowe znaczenie dla narodów na całym świecie, ponieważ wiele form odpadów może stać się poważnym problemem, gdy nie są odpowiednio traktowane. Wiele firm świadczy różnego rodzaju usługi gospodarowania odpadami, a kilka rządów reguluje również branżę gospodarowania odpadami pod kątem bezpieczeństwa i skuteczności.
Ludzie wytwarzają ogromne ilości odpadów jako produkt uboczny swojego istnienia i zawsze tak było, o czym świadczą dowody na składowiska dołów znajdujących się na stanowiskach archeologicznych lub w ich pobliżu. Każdemu zadaniu, od przygotowania posiłku po produkcję samochodu, towarzyszy produkcja odpadów, których nie można wykorzystać do innych celów i należy je skutecznie utylizować. Jeśli nie są odpowiednio przechowywane i traktowane, odpady mogą spowodować ogromny problem, na przykład gdy śmieci trafiają do otwartego oceanu, gdzie mogą powodować choroby zwierząt i ptaków.
Po stronie wytwarzania, agencje gospodarowania odpadami kładą coraz większy nacisk na redukcję odpadów, tak aby było ich mniej, z którymi trzeba sobie poradzić. Można to zrobić na poziomie przemysłowym, opracowując bardziej wydajne procesy, zmniejszając opakowania itd., a indywidualni konsumenci mogą również zobowiązać się do starania się generować mniej odpadów. Duża część tego ruchu koncentruje się na recyklingu, w ramach którego towary, które nadal nadają się do użytku, są odzyskiwane, aby można je było ponownie wykorzystać lub zmienić przeznaczenie.
Transport odpadów jest poważnym problemem, ponieważ odpowiednie składowiska mogą być oddalone. Często dostępne są subskrypcyjne usługi odbioru, w których ludzie płacą stałą opłatę za odbiór i utylizację odpadów, a ludzie mogą również subskrybować usługi specjalistyczne, takie jak usługi odbioru odpadów medycznych lub usługi niszczenia i usuwania poufnego papieru.
Raz zebrane odpady muszą być traktowane. Historycznie podejście do dużej ilości odpadów sprowadzało się do zakopywania na wysypiskach. Ta opcja staje się coraz bardziej problematyczna ze względu na problemy, takie jak ograniczona przestrzeń, zanieczyszczenie i obawy, że użyteczne materiały mogą zostać zakopane na wysypiskach. Odpady były również spalane, w niektórych przypadkach wykorzystywane do wytwarzania energii elektrycznej, a niektóre inne kreatywne podejścia do gospodarowania odpadami obejmowały po prostu wyrzucanie ich bez jakiejkolwiek próby powstrzymania lub usunięcia, jak widać w niektórych krajach rozwijających się, wraz z zatopieniem ich w ocean lub wystrzelenie go w kosmos. Podejścia te są szczególnie niepokojące, ponieważ stwarzają problemy z gospodarką odpadami dla przyszłych pokoleń, zamiast skutecznie radzić sobie z odpadami natychmiast, aby nie mogły stać się większym problemem.