Gospodarka odpadami stałymi to grzeczne określenie na zarządzanie odpadami. Odkąd ludzie żyli w osiedlonych społecznościach, odpady stałe lub śmieci były problemem, a współczesne społeczeństwa wytwarzają znacznie więcej odpadów stałych niż wcześni ludzie. Codzienne życie w krajach uprzemysłowionych może generować kilka funtów (kilogramów) stałych odpadów na konsumenta, nie tylko bezpośrednio w domu, ale pośrednio w fabrykach wytwarzających towary kupowane przez konsumentów. Gospodarka odpadami stałymi to system do obsługi wszystkich tych śmieci i obejmuje zbiórkę odpadów komunalnych, programy recyklingu, wysypiska i spalarnie.
Z wielką korzyścią dla archeologii wczesne metody gospodarowania odpadami polegały na kopaniu dołów i wrzucaniu do nich śmieci. Stworzyło to zapis życia, które ludzie żyli, pokazując rzeczy, takie jak to, co ludzie jedli, materiały używane do produkcji sztućców i inne ciekawe wglądy w historyczne życie codzienne. Jednak gdy ludzkie miasta zaczęły być bardziej skoncentrowane, zajmowanie się śmieciami stało się poważnym problemem. Domy, które nie miały miejsca na zakopanie śmieci, wyrzucały je na ulice, sprawiając, że spacer do sklepu na rogu była nieprzyjemną perspektywą. W odpowiedzi w wielu miastach zaczęto organizować komunalne wywóz śmieci, w postaci szmaciarzy i kościarzy, którzy kupowali użyteczne śmieci od ludzi i je poddawali recyklingowi, lub ekipy zajmujące się wywozem śmieci, które pozbywały się odpadów bezużytecznych.
Dla większości krajów uprzemysłowionych gospodarka odpadami stałymi to biznes o wartości wielu miliardów dolarów, który ma również kluczowe znaczenie dla przetrwania. Firmy zajmujące się wywozem śmieci usuwają tony śmieci rocznie i sortują je do recyklingu lub ostatecznej utylizacji. Większość miast wymaga od obywateli płacenia za wywóz śmieci, podczas gdy obszary wiejskie mają wysypiska i zakłady recyklingu, do których obywatele mogą przynosić śmieci. Ostatecznym celem jest zmniejszenie ilości śmieci zatykających ulice i zanieczyszczających środowisko, niezależnie od tego, czy śmieci są wyrzucane, czy przetwarzane w coś użytecznego. Gospodarka odpadami stałymi koncentruje się również na opracowywaniu przyjaznych dla środowiska metod postępowania ze śmieciami; na przykład odpady stałe nie są już wyrzucane do oceanów lub dołów bez wykładziny.
Istnieje wiele rodzajów odpadów stałych, z którymi należy się uporać. Pierwszy to odpady nadające się do recyklingu, przedmioty przydatne, ale już niepotrzebne. Aby poradzić sobie z takimi towarami, należy zbudować urządzenia do recyklingu tych przedmiotów, w tym złomu, szkła, puszek, papieru, tworzyw sztucznych, drewna i podobnych materiałów. Inną kategorią są odpady toksyczne — odpady, które mogą potencjalnie skazić środowisko, co oznacza, że należy się z nimi obchodzić ostrożnie. Ta kategoria obejmuje odpady elektroniczne, co stanowi coraz większy problem w wielu krajach uprzemysłowionych. Dalej są odpady zielone, takie jak kompost i ścinki ogrodowe. Ludzie posiadający ziemię mogą kompostować własne zielone odpady, a wiele miast zbiera je oddzielnie od prawdziwych śmieci, ostatniej kategorii, tak aby zielone odpady można było kompostować i zawracać do ziemi.
Większość odpadów stałych jest gromadzona w pojemnikach o różnej wielkości, od domowych pojemników na śmieci po przemysłowe śmietniki, które są napełniane przez osoby prywatne lub firmy. Ciężarówki do zbiórki odpadów stałych poruszają się po ulicach w regularnych odstępach czasu, aby zbierać te pojemniki. Śmieci są również zbierane przez agencje zamiatania ulic, organizacje wolontariuszy zajmujących się sprzątaniem oraz przez konsumentów, którzy przynoszą odpady bezpośrednio do firmy zajmującej się gospodarką odpadami stałymi. Po zebraniu odpadów stałych są one kierowane do zakładu recyklingu, śmietnika, który może przetwarzać odpady toksyczne, centrum kompostowania lub utylizacji. Wiele firm utrzymuje w tym celu duże wysypiska śmieci, podczas gdy inne spalają swoje śmieci, wykorzystując energię wytworzoną przez spalarnię do uruchomienia zakładu recyklingu lub odprowadzenia energii z powrotem do sieci elektrycznej.