Przewodnim słowem w gramatyce kognitywnej jest znaczenie. Sama gramatyka odnosi się do podstawowych sposobów implementacji języka pisanego i mówionego. Podczas gdy niektóre teorie koncentrują się na czysto strukturalnych aspektach języka, gramatyka kognitywna — opracowana przez Ronalda Langackera i innych — uznaje, że wzorce językowe i dźwięki są symboliczną reprezentacją ludzkich myśli i percepcji otaczającego świata. Percepcja, pamięć i uwaga są zatem kluczowymi aspektami rozwoju gramatyki. Formy gramatyki kognitywnej obejmują gramatykę konstrukcyjną i gramatykę generatywną.
Językoznawcy kognitywni stosują teorie dotyczące poznania do gramatyki. Poznanie skupia się na ludzkich wzorcach myślowych oraz na tym, jak ludzie tworzą i utrzymują idee. Język jest po prostu naturalnym rozszerzeniem i wyrazem ludzkich zdolności umysłowych, a nie specjalistyczną praktyką samą w sobie.
Tak więc litery, słowa i dźwięki są symbolami językowymi, które reprezentują procesy myślowe. Na przykład schemat poznawczy to plan mentalny, który człowiek opracowuje, aby poradzić sobie z powtarzającymi się określonymi sytuacjami. Na przykład człowiek może ułożyć krok po kroku plan, jak zareagować na spotkanie z nieznajomym i nieświadomie zrealizować ten plan. W terminologii językowej języki mogą tworzyć pewien standard lub schemat do umieszczania słów czynności w różnych czasach.
Praktycy gramatyki kognitywnej są również zainteresowani tym, jak można zmieniać i przesuwać słowa i wyrażenia, aby wywołać określony efekt lub wyrazić określoną ideę. Retoryka lub użycie języka do celów perswazyjnych może być szczególnym tematem zainteresowania wielu badaczy gramatyki kognitywnej. Nawet narzędzia literackie, takie jak porównania porównawcze i metafory, mogą stać się ważnymi obszarami badań w zakresie poznawczym.
Istnieje kilka specyficznych poddziedzin gramatyki kognitywnej. Na przykład słynny językoznawca Noam Chomsky wprowadził gramatykę generatywną w połowie XX wieku. Ta teoria dotyczy składni, czyli szczególnej kolejności słów. Chomsky zaproponował, że ludzki umysł zawiera instynktowne wskazówki dotyczące używania słów i dźwięków — lub fonologii — do tworzenia zrozumiałych fraz i zdań. Ideały te były uniwersalne dla wszystkich ludzi w kategoriach ogólnych, jeśli nie w szczegółach, a zatem ludzki mózg naturalnie zawierał zdolności umysłowe do posługiwania się językiem od urodzenia.
Inne podejścia do gramatyki kognitywnej uwzględniają różne aspekty tego, w jaki sposób umysł tworzy relacje między słowami, ich dźwiękami i ich znaczeniami. Na przykład gramatyka słów sugeruje, że ludzki umysł ma rozległą, niemal komputerową sieć, w której przechowuje słowa, dźwięki i znaczenia. Takie tryby gramatyki kognitywnej w dużej mierze zawdzięczają swój początek psychologii gestalt, która koncentruje się na zorganizowanych grupach, regułach i zwyczajach budulcowych oraz filozofii holistycznej.
Gramatyka konstrukcyjna rozwija cele gramatyki słów, rozważając, w jaki sposób słowa są powiązane z określonymi i skategoryzowanymi dźwiękami i znaczeniami. Na przykład angielskie słowa nóż i pistolet można podzielić na inne słowo: broń.
W tym i niezliczonych innych przykładach mózg tworzy ścieżki między określonymi profilami lub definicjami a bardziej ogólnymi kategoriami domen. To stopniowe budowanie skojarzeń w końcu generuje całe języki.