Granica językowa to teoretyczna granica między językami. Takie granice niekoniecznie przebiegają zgodnie ze współczesnymi granicami politycznymi i mogą przekraczać granice lub mogą znajdować się w całości w granicach oficjalnych. Idea granicy językowej zakłada, że granica jest pomiędzy dwoma wzajemnie niezrozumiałymi językami, takimi jak granica między szwedzkim a fińskim, a nie granicą między wzajemnie zrozumiałymi językami, takimi jak szwedzki i norweski.
Większość badań dotyczących granic językowych ma na celu określenie, kiedy kończy się jeden język, a zaczyna inny. Rzadko jest to łatwe zadanie, ponieważ populacje językowe są często mieszane, a nawet na niektórych obszarach z jedynym dominującym językiem istnieją enklawy posługujące się innym językiem. Dalsze komplikacje pojawiają się, gdy dwa języki mieszają się ze sobą, tworząc dialekt graniczny, taki jak limburski. To powiedziawszy, nacjonalizm prawdopodobnie ułatwił określenie granic językowych.
Granice językowe mają tendencję do przekraczania często arbitralnych granic politycznych. Najczęściej obserwuje się to na obszarach postkolonialnych, takich jak Afryka Subsaharyjska, ale można to również zaobserwować w niektórych częściach Europy. Na przykład Limburgish, język germański podobny do holenderskiego i niemieckiego, obejmuje południową Holandię, wschodnią Belgię i zakątek północno-zachodnich Niemiec wokół Dusseldorfu. Innym europejskim przykładem jest węgierski. Po traktacie w Triannon, w którym Francja nagrodziła swoich sojuszników zabieraniem ziemi węgierskiej części Cesarstwa Austro-Węgierskiego, duża liczba etnicznych Węgrów pozostała na Słowacji, Serbii i Rumunii.
Takie języki transgraniczne rodzą pytanie o tożsamość. Język nie określa automatycznie tożsamości osoby, ale często są one ze sobą powiązane. Dzieje się tak, gdy język jest powiązany z narodowością i dominującą grupą językową. Jest to mniej prawdopodobne w krajach bez dominującego języka. Granica językowa może również określać politykę, jak widać w Belgii, gdzie rząd jest podzielony między flamandzkojęzyczną Flandrię na północy i francuskojęzyczną Walonię na południu.
Granice językowe mogą pozostać płynne. Zmiany granic mogą być spowodowane wieloma procesami. Jednym z procesów jest naturalny wpływ języka dominującego. W takich przypadkach język dominujący, poprzez osmozę językową, powoduje, że ludzie odwracają się od języka ojczystego i zamiast tego mówią językiem dominującym. Tak stało się na przykład w Dalmacji z dominacją Chorwata.
W innych przypadkach grupa etniczna, która posługuje się językiem dominującym, będzie starała się zaprzeczyć językowi mniejszości poprzez zakaz używania języka lub wywieranie na niego presji. Po traktacie z Triannon Rumunia aktywnie przeniosła rodzimych użytkowników języka rumuńskiego do miast Transylwanii, aby zmniejszyć liczbę osób mówiących po węgiersku. Tymczasem na Słowacji władze próbowały zakazać Węgrom i odmówić Węgrom ich praw. To samo stało się na Łotwie z rodzimymi użytkownikami języka rosyjskiego po rozpadzie Związku Radzieckiego.
Granice językowe również mogą się cofnąć. Odwrócenie zmiany języka (LSR) odbywa się wzdłuż współczesnej granicy między Stanami Zjednoczonymi a Meksykiem. Po tym, jak Stany Zjednoczone podbiły hiszpańskojęzyczne stany na południowym zachodzie kraju, hiszpański został powoli odepchnięty i zastąpiony angielskim. Jednak pod koniec XX wieku napływ rodzimych użytkowników języka hiszpańskiego zaczął przesuwać granicę języka hiszpańskiego z powrotem w kierunku pierwotnej granicy.
Idee granic językowych można zastosować do studiów nad dialektami i akcentami. Większość z nich jest zlokalizowana regionalnie, na przykład Geordie w północno-wschodniej Anglii i Glaswegian w Glasgow w Szkocji. Badanie granicy językowej w dialekcie może być wykorzystane do ustalenia, kiedy kończy się Scouse, dialekt regionu Liverpool w Anglii, a kiedy zaczyna się mankuński, dialekt Manchesteru.