Kauczuk syntetyczny powstaje z ropy naftowej i jest klasyfikowany jako sztuczny elastomer. Oznacza to, że może się odkształcać bez doznawania uszkodzeń, a po rozciągnięciu może powrócić do swojego pierwotnego kształtu. Kauczuk sztuczny ma wiele zalet w porównaniu z kauczukiem naturalnym i jest używany w wielu zastosowaniach ze względu na jego doskonałe właściwości. W większości krajów uprzemysłowionych stosowanie kauczuku syntetycznego jest znacznie bardziej widoczne niż kauczuku naturalnego.
Kauczuk naturalny, w przeciwieństwie do typu sztucznego, nie jest produktem naftowym, lecz jest uprawiany na Hevea brasiliensis, czyli drzewie kauczukowym. Dojrzałe drzewa kauczukowe wytwarzają lateks, który można zbierać bez szkody dla drzewa. Jedną z głównych wad kauczuku naturalnego jest jego ograniczona podaż.
Wraz z wynalezieniem samochodów i opon samochodowych zapotrzebowanie na źródła gumy zaczęło gwałtownie rosnąć. Wielu naukowców szukało syntetycznej alternatywy na początku XX wieku, ale dopiero po drugiej wojnie światowej kauczuk syntetyczny zastąpił źródła naturalne. Wojna na Pacyfiku w tym czasie odcięła Stany Zjednoczone dostawy gumy z Indii Wschodnich. Produkcja gumy wytwarzanej przez człowieka w latach 20. XX wieku wzrosła ponad 1940-krotnie w stosunku do poziomów przedwojennych.
Tworzenie sztucznej gumy zaczyna się od ropy naftowej. W procesie rafinacji ropy naftowej jako produkty uboczne powstają dwa gazy, zwane butadienem i styrenem. Płynny lateks, podstawowa forma kauczuku syntetycznego, powstaje w wyniku prawidłowego połączenia butadienu i styrenu. Po wyschnięciu płynnego lateksu można go formować w różne kształty i stosować w zakładach produkcyjnych zamiast kauczuku naturalnego.
Kauczuk syntetyczny znajduje szerokie zastosowanie. Oprócz swojego znaczenia w oponach samochodowych, sztuczny kauczuk jest również powszechnie używany do produkcji sprzętu medycznego, formowanych części i pasków do maszyn. Wiele węży i uszczelek przemysłowych jest również wytwarzanych z gumy sztucznej.
Istnieje kilka różnych popularnych odmian kauczuku syntetycznego. Są one zwykle tworzone przez łączenie chemikaliów w różnych ilościach podczas procesu produkcji gumy. Kauczuk butadienowo-styrenowy (SBR) jest bardzo powszechny i jest w stanie wytrzymać temperatury od -40 do 212 F (-40 do 100 C). Ten rodzaj gumy jest szeroko stosowany w bieżnikach opon lotniczych i samochodowych, a także w taśmach przenośnikowych i innych produktach przemysłowych.
Kauczuk izoprenowy (IR) jest w stanie wytrzymać wyższe temperatury niż kauczuk butadienowo-styrenowy. IR ma maksymalną tolerancję temperatury 266 F (130 C). Ta sztuczna guma jest często stosowana w produktach, które muszą być odporne na wysokie temperatury, takich jak węże grzewcze pojazdów i opony do samochodów wyczynowych.