Gwałt małżeński odnosi się do przymusowego kontaktu seksualnego między małżonkami. Ta kontrowersyjna zbrodnia jest nadal często źle rozumiana i nie została uznana za przestępstwo w wielu regionach aż do końca XX wieku. Kryminalizacja gwałtu małżeńskiego wymagała od wieków, a nawet tysiącleci gruntownych zmian w powszechnym i istniejącym prawie, i odgrywa ważną rolę w debacie na temat praw i obowiązków wynikających z małżeństwa.
Wieki prawa zapewniają, że gwałt małżeński nie może istnieć; ponieważ kobiety były historycznie traktowane jako własność, a nie jako jednostki posiadające prawa w małżeństwie, dla prawodawców nie miało sensu powstrzymywanie mężczyzny przed wykorzystywaniem seksualnym jego należnej mu własności w celach seksualnych. Zgodnie z większością systemów prawa powszechnego w historii, gdy kobieta wyszła za mąż, jej ciało należało do jej męża i nie miała ona prawa do odmowy.
Przekonanie to ostro kontrastowało z ruchami praw kobiet w XX wieku. Po uzyskaniu m.in. praw do głosowania i posiadania majątku działacze argumentowali, że małżeństwo nie może w istotny sposób umniejszać praw jednostki, a zatem przymusowy kontakt seksualny jest nadal gwałtem niezależnie od stanu cywilnego. Ta fala odwróciła się od długo stosowanego systemu zwolnień z gwałtu małżeńskiego, który rozpoczął się w 20 roku w Szwecji. Większość Europy, Azji oraz Ameryki Północnej i Południowej poszła w ich ślady przez ostatnie dziesięciolecia XX wieku. Kryminalizacja gwałtu małżeńskiego jest jednak daleka od globalnego charakteru, a niektórzy eksperci sugerują, że nadal jest to przestępstwo, które jest wysoce zaniżone, nawet w regionach, w których prawo to zabrania.
Istnieje wiele różnych okoliczności, w których może dojść do gwałtu małżeńskiego. Podobnie jak w przypadku innych form gwałtu, każda sytuacja, w której jedna osoba jest zmuszana do kontaktów seksualnych lub jest zbyt ubezwłasnowolniona, aby móc odmówić aktywności seksualnej, może być uznana za gwałt małżeński. Każdy rodzaj zachowania seksualnego, w tym stosunek oralny, analny i waginalny, może zostać uznany za gwałt, jeśli jest wymuszony bez zgody.
Niektórzy eksperci sugerują, że istnieje wiele powodów, dla których gwałt małżeński nie jest zgłaszany ani ścigany. Niektórzy partnerzy boją się współmałżonka lub nie chcą opuścić małżeństwa z powodu niestabilności finansowej, obecności dzieci lub doktryny religijnej. Inni uważają, że gwałt w małżeństwie nie może istnieć, i prawo osoby w związku małżeńskim do użycia siły w przypadku odmowy seksu. Innym powodem może być brak dowodów, które mogą mieć miejsce w przypadku przestępstwa na tle seksualnym w małżeństwie, lub to, że sprzeczne historie dotyczące tego incydentu mogą sprawić, że oskarżenie stanie się bezużyteczne.
Gwałt małżeński jest uważany za poważne i powszechne przestępstwo, pomimo ustawodawstwa i prób edukowania społeczeństwa. Według statystyk opublikowanych w 2009 roku przez Departament Sprawiedliwości USA, 41% gwałtów na kobietach i 5% na mężczyznach w Stanach Zjednoczonych zostało popełnionych przez partnera intymnego, takiego jak małżonek. Biorąc pod uwagę, że niektórzy eksperci sugerują, że zgłaszana jest tylko jedna trzecia przestępstw seksualnych w małżeństwie, liczby mogą w rzeczywistości być znacznie wyższe.