Gwarancja na żądanie zobowiązuje osobę niebędącą stroną umowy do wykonania warunków umowy na rzecz jednej ze stron tej umowy. Gwarantem jest osoba lub podmiot, który zgadza się zapłacić na rzecz strony, która nie może lub nie chce dokonać płatności i która była zobowiązana do uzyskania gwarancji. W niektórych przypadkach strony są skłonne zawrzeć umowę tylko dlatego, że istnieje gwarancja popytu. W przeciwnym razie stosunek umowny bez niego wydawałby się zbyt ryzykowny. Niektóre banki zapewniają gwarancje bankowe na żądanie; strona, która upierała się przy gwarancji, może uzyskać wypłatę z banku, a druga strona umowy musiałaby spłacić bank.
Wiele transakcji biznesowych i osobistych wymaga gwarancji na żądanie, na przykład kupujący i sprzedający w transakcjach dotyczących nieruchomości oraz wierzyciele i dłużnicy podczas podpisywania weksli. Strona, która jest chroniona gwarancją na żądanie, często może ją odwołać w dowolnym momencie trwania stosunku umownego bez dowodu niewykonania, chociaż często jest to wykorzystywane do ochrony przed niewykonaniem lub nienależytym wykonaniem. Na przykład, jeśli wynajmujący nie jest pewien, czy otrzyma zapłatę czynszu, może wystąpić do poręczyciela o zapłatę. Najemca musiałby wówczas spłacić poręczyciela, ale wynajmujący skorzystałby z ochrony zapewnianej przez gwarancję na żądanie. Gwarancja na żądanie jest często sporządzana na piśmie i podpisana przez gwaranta.
Instytucja finansowa może wymagać okresu oczekiwania przed wypełnieniem zobowiązań wynikających z gwarancji na żądanie. Okres oczekiwania jest często używany do skontaktowania się z osobą, na rzecz której dokonuje płatności, w celu uzyskania płatności lub powiadomienia osoby o złożeniu wniosku o płatność. To, czy gwarant może najpierw otrzymać wypłatę, nie ma znaczenia dla zobowiązania gwaranta do dokonania wypłaty zgodnie z udzieloną gwarancją.
Akredytywy to nie to samo, co gwarancje na żądanie. Bank może wystawić akredytywę, z której wynika, że bank zapłaci określoną kwotę po wykonaniu przez odbiorcę akredytywy warunków umowy. Na przykład w transakcji dotyczącej nieruchomości kupujący może uzyskać akredytywę z banku, która obiecuje zapłacić cenę zakupu domu po przedstawieniu przez sprzedającego dobrego tytułu własności i zakończeniu sprzedaży. Ochrona gwarancyjna na żądanie jest szersza niż akredytywa, ponieważ sprzedający nie musiałby czekać na zakończenie sprzedaży lub na zerwanie umowy przez kupującego. Każdy, kto ma gwarancję na żądanie, może napisać pismo z prośbą o wykonanie żądania i często ma do tego prawo.