Gwiaździak zarodkowy to rodzaj guza zwykle występującego w mózgu lub rdzeniu kręgowym, składający się z komórek z dużą ilością cytoplazmy z od dwóch do trzech jąder. Z reguły komórki gwiaździaka leżą wokół naczyń krwionośnych lub wokół przegrody tkanki łącznej. Ten typ guza jest rzadki i trudny do sklasyfikowania i zazwyczaj dotyka młodych dorosłych, chociaż można go również znaleźć u osób w innym wieku. Rokowanie dla tego typu raka mózgu jest na ogół bardzo złe. Objawy tego złośliwego guza zależą od jego lokalizacji.
Jednym z najczęstszych objawów tego lub innego rodzaju guza mózgu jest wystąpienie bólów głowy. Częstotliwość i intensywność bólów głowy będą z czasem wzrastać wraz ze wzrostem gwiaździaka zarodkowego i wzrostem nacisku na mózg. Bóle głowy będą miały różny charakter w zależności od tego, w której części mózgu znajduje się guz. Mogą nie pojawiać się jako rozpoznawalne objawy, dopóki guz nie jest dość duży i nie wywiera dużego nacisku wewnątrz czaszki.
Inne typowe objawy, które mogą sygnalizować obecność gwiaździaka to zawroty głowy, niewyjaśnione nudności, niewyraźne widzenie i trudności z równowagą. Guz może również wywoływać wymioty, splątanie i drgawki. Pacjenci doświadczający tego typu objawów, zwłaszcza jeśli utrzymują się przez dłuższy czas lub wydają się pogarszać, powinni skonsultować się z lekarzem.
Gwiaździak zarodkowy ma unikalny wygląd na zdjęciu rentgenowskim, wygląda na ciemny i jednolity, z bardzo małą ilością płynu w okolicy i wokół niej. Zwykle składa się z wielu płatków, a części stałe mają tendencję do tworzenia bąbelków. Podział między gwiaździakiem zarodkowym a materią mózgu jest bardzo wyraźny. Ma tendencję do tworzenia się wokół centralnego naczynia krwionośnego lub wokół tkanki łącznej związanej z ośrodkowym układem nerwowym.
Ten złośliwy wzrost jest uważany za pierwotny nowotwór komórek glejowych. Oznacza to, że rośnie w komórkach glejowych, jednym z podstawowych typów komórek w dużej części mózgu. Komórki te są częstsze niż neurony i znajdują się w móżdżku, śródmózgowiu i mózgu, a także w kilku innych obszarach, co czyni te obszary jednymi z najczęstszych miejsc rozwoju gwiaździaka zarodkowego.
Leczenie gwiaździaka zarodkowego zależy częściowo od lokalizacji; często guz można usunąć chirurgicznie, jeśli jest dostępny. W niektórych przypadkach operacja nie jest ani praktyczna, ani pożądana, a próba usunięcia guza może wyrządzić więcej szkody niż pożytku. Dotyczy to również sytuacji, gdy pacjent jest w złym stanie zdrowia, ponieważ po takiej operacji może nie wyzdrowieć. Powszechnie stosuje się również radioterapię i chemioterapię, które mogą albo całkowicie zniszczyć narośl, albo znacznie zmniejszyć jej działanie.