Hałas otoczenia to hałas w tle, który jest zawsze obecny. Charakter i poziom tego dźwięku może się znacznie różnić, czasami powodując rozproszenie lub uciążliwość. Mierniki dźwięku służą do ustalania poziomów hałasu otoczenia w celu jego badania i rozwiązywania konkretnych skarg dotyczących hałasu w tle.
Ten rodzaj hałasu może przybierać różne formy. Na przykład dla mieszkańców miast może to obejmować samochody, klaksony, konstrukcje, pociągi, samoloty i głosy. Na obszarach wiejskich dźwięki zwierząt gospodarskich, dzikiej przyrody, wiatru w drzewach i ciągników mogą być częścią wzorca hałasu otoczenia. Kontrolowanie tego hałasu jest często interesujące dla ludzi z różnych powodów.
W niektórych obszarach hałas otoczenia występuje na bardzo wysokim poziomie głośności, stając się uciążliwy. Jest to znane jako zanieczyszczenie hałasem lub hałas środowiskowy i może mieć negatywne skutki dla zdrowia, a także być nieprzyjemne. Zanieczyszczenie hałasem często wiąże się z nieregularnymi wzorcami snu, podrażnieniem, utratą słuchu, wysokim ciśnieniem krwi i problemami sercowo-naczyniowymi. W społecznościach, w których występuje problem z hałasem, monitory dźwięku mogą być regularnie używane do sprawdzania dźwięków o wysokim poziomie decybeli, a ludzie mogą zostać ukarani grzywną za naruszenie przepisów dotyczących hałasu.
Interesujące lub niepokojące mogą być również zmiany we wzorcach hałasu otoczenia. Często takimi zmianami są wzrost poziomu hałasu. Na przykład budowa lotniska w pobliżu osiedla mieszkaniowego spowodowałaby wzrost hałasu i wzrost liczby skarg na ten temat. Obawy związane z hałasem środowiskowym skłoniły wiele społeczności do wprowadzenia ścisłych procedur, tak aby potencjalny wzrost był brany pod uwagę podczas omawiania wniosków o pozwolenie na budowę.
W celu rozwiązania problemów związanych z hałasem można zastosować różne techniki. Próba ograniczenia hałasu jest jednym ze sposobów, podobnie jak budowanie budynków z dodatkową izolacją w celu zmniejszenia ilości hałasu z otoczenia, który dociera do domów i firm. Grube ściany, przegrody dźwiękochłonne i wykładziny mogą być używane do ograniczenia transmisji hałasu, aby zapewnić ludziom większy komfort. Ludzie mogą również używać maszyn z białym szumem, aby zagłuszyć inne dźwięki, aby pomóc im spać lub pracować.
Niektóre branże mają szczególne obawy dotyczące hałasu otoczenia. W branży nagraniowej dźwiękoszczelne kabiny nagraniowe mają kluczowe znaczenie dla zapewnienia, że dźwięki tła nie zakłócają nagrywania albumów. Niektóre studia schodzą nawet pod ziemię w celu nagrywania, wykorzystując ziemię jako izolację, aby zapobiec przedostawaniu się hałasu do urządzeń nagrywających.