Handel ciągły odnosi się do procesu, w którym zakup akcji jest dokonywany i realizowany natychmiast po ich złożeniu, a nie po zebraniu partii transakcji. Większość transakcji w Stanach Zjednoczonych odbywa się w systemie notowań ciągłych. Taki system ma kilka zalet, w tym zwiększoną prędkość.
Handel odnosi się do koncepcji kupna i sprzedaży akcji. Początkowo odbywało się to osobiście na parkiecie nowojorskiej giełdy. Chociaż nadal występuje tam część transakcji osobistych, wiele transakcji przeniosło się online i jest realizowane na odległość przez licencjonowanych maklerów giełdowych i inwestorów indywidualnych, którzy mogą handlować online za pomocą dyskontowych domów maklerskich.
Kiedy ktoś chce kupić akcje lub handlować akcjami, składa zamówienie. Może złożyć zlecenie rynkowe lub zlecenie z limitem. Jeżeli złoży zlecenie rynkowe z notowaniami ciągłymi, to zlecenie to zostanie zrealizowane, gdy tylko je złoży. Kupuje akcje za to, co oznacza „zapytanie”, co odnosi się do ceny, jaką w danym momencie żądają obecni właściciele akcji. Alternatywnie, osoba może złożyć zlecenie z limitem i określić, że kupi akcje dopiero po osiągnięciu określonej ceny; w takiej sytuacji kupuje akcje natychmiast po osiągnięciu przez nie wyznaczonej ceny.
W systemie notowań ciągłych, gdy tylko ktoś złoży zlecenie rynkowe, zlecenie to jest realizowane i osoba staje się właścicielem akcji. To samo dotyczy sytuacji, gdy czyjeś zlecenie z limitem osiągnie cenę, po której zdecydował się kupić lub sprzedać. Jest to w przeciwieństwie do handlu partiami, w którym zbierano szereg mniejszych zleceń, a kupna lub sprzedaży dokonywano tylko wtedy, gdy było większe zlecenie lub żądanie kupna lub sprzedaży.
Istnieje wiele korzyści płynących z handlu ciągłego. Po pierwsze, ważny jest fakt, że proces jest szybszy. Osoba może kupować i sprzedawać akcje natychmiast, zamiast czekać. Ponieważ ceny akcji zmieniają się czasami gwałtownie i gwałtownie, ważne jest, aby inwestor miał do tego możliwość. W przeciwnym razie cena akcji, którą chce kupić lub sprzedać, może ulec zmianie w czasie przed złożeniem zamówienia zbiorczego.
Największym minusem są jednak zwiększone koszty składania wielu małych indywidualnych zamówień. Brokerowi lub kupującemu łatwiej jest złożyć jedno duże zlecenie niż dziesięć małych. Ponieważ kupujący i sprzedający zazwyczaj płacą prowizję za każdą zrealizowaną transakcję, znaczna część tego kosztu jest jednak przerzucana na indywidualnego inwestora, w przeciwieństwie do brokerów lub domów maklerskich faktycznie realizujących transakcje.