Heartworm to pasożyt, który zaraża i osłabia niektóre zwierzęta, zwłaszcza takie jak koty i psy. Robak potrzebuje komarów, aby zakończyć swój cykl reprodukcyjny, więc najczęściej występuje w wilgotnych, ciepłych obszarach, takich jak dolina rzeki Missisipi i Zatoka Meksykańska. Chociaż całkowicie można temu zapobiec, weterynarze mogą leczyć ją tylko we wczesnych stadiach, więc prowadzi to do wielu zgonów rocznie.
Heartworm jest klasyfikowany jako pasożytnicza glista. Najczęstszym gatunkiem jest Dirofilaria immitis. Robaki rozprzestrzeniają się na zwierzęta, takie jak wilki, kojoty, fretki i lisy, poprzez komary, ale nie bezpośrednio z jednego ssaka na drugiego. Podobnie jak inne pasożyty, mają wieloetapowy cykl reprodukcyjny w stanie uśpienia i aktywności, aby zwiększyć ich szanse na przeżycie.
Heartworm zaczyna się od maleńkich, przypominających jajo młodych, które krążą w krwiobiegu zarażonego zwierzęcia. Te mikrofilarie stają się dostępne dla komarów. Kiedy komar pije krew ssaka, połyka mikrofilarie, co pozwala im rozwinąć się w dojrzałe larwy wewnątrz owada. Trwa to kilka tygodni, po czym komar nieuchronnie przenosi larwy nicienia sercowego z powrotem do ssaka poprzez kolejne ugryzienie. Larwy rosną i dojrzewają do płodnej, dorosłej glisty w sercu i płucach zarażonego zwierzęcia.
Psy i koty nieznacznie różnią się jakością infekcji i związanymi z nią objawami. U psów nicienie sercowe częściej migrują do naczyń płucnych i prawej komory serca. Tutaj robak może rosnąć przez wiele lat, wijąc się w sercu i ostatecznie je dusząc. U kotów robaki wydają się preferować płuca. Po kilku miesiącach zwierzęta mogą rozwinąć objawy.
Kot lub pies z nicieniami sercowymi będzie zmęczony, łatwo wysilony, apatyczny, w końcu będzie cierpieć na zatkany oddech, kaszel, utratę wagi, kaszel krwią, płytki oddech i niezdolność do pokonywania długich dystansów. Być może po latach zwierzę może umrzeć z powodu zastoinowej niewydolności serca spowodowanej przez robaka sercowego.
Podobnie jak inwazji pcheł, robaczycy serca można zapobiegać przez comiesięczne dawki leków. Są one dostępne w gabinecie weterynarza w postaci żeli do stosowania miejscowego, tabletek lub zastrzyków. W klimacie, w którym częstość występowania pasożyta jest wyższa, większość weterynarzy zaleca coroczne badania, aby upewnić się, że zwierzę jest nadal zdrowe, nawet jeśli przyjmuje leki zapobiegawcze.
Heartworm można zdiagnozować za pomocą badania krwi. Po zdiagnozowaniu konieczne są inne metody oceny uszkodzeń wątroby, nerek, serca i płuc, aby rozpocząć leczenie. We wczesnych stadiach strzały i zabiegi chirurgiczne mogą uwolnić zwierzę od słabej inwazji. Niektóre zwierzęta mogą być już za późno na leczenie powiernicze. Skonsultuj się z weterynarzem, aby upewnić się, że Twój kot lub pies jest odpowiednio chroniony.