Strefa nadbrzeżna to obszar wokół strumienia lub innego cieku wodnego, który ma charakterystyczną roślinność i inne cechy, które oddzielają go od lądu za nim. Strefy te wnoszą wiele ważnych rzeczy do środowiska naturalnego, a wiele grup konserwatorskich promuje ich zachowanie i odnowę z korzyścią dla środowiska w swoich regionach. Właściciele domów, którzy mieszkają wzdłuż brzegów rzek i strumieni, są również zachęcani do zakładania zdrowych gruntów wokół wody, które będą wyglądać atrakcyjnie, oprócz podniesienia wartości nieruchomości i będą korzystne dla środowiska.
Słowo „łęg” pochodzi od łacińskiego ripa, co oznacza „brzeg”, nawiązując do faktu, że strefa nadbrzeżna zaczyna się na brzegach rzeki. Szerokość obszaru jest zróżnicowana w zależności od warunków panujących w regionie i stopnia ingerencji człowieka, a strefa może obejmować tereny podmokłe lub gruntowe. Strefa ta jest czasami określana jako las łęgowy, bufor łęgowy lub siedlisko łęgowe, w zależności od regionalnego użycia słów.
Dostrzeżenie tego obszaru jest zwykle bardzo łatwe, ponieważ zdrowy pojawia się jako zielona wstęga wzdłuż brzegów rzeki. Często jest gospodarzem różnych drzew wraz z innymi roślinami, które lubią wilgotne środowiska, a w zdrowych drogach wodnych rośliny będą niezwykle różnorodne. Środowisko jest również przyjazne dla różnych gatunków dzikich zwierząt, takich jak ptaki, motyle i pszczoły, a większe zwierzęta czasami również zamieszkują tam swoje domy.
Strefy te pełnią szereg ważnych funkcji. Jednym z najważniejszych jest kontrola erozji; zapobiegają erozji, a rodzime rośliny wysyłają głębokie korzenie do gleby, aby zapobiec jej kruszeniu się i wypłukiwaniu. Rośliny pełnią również funkcję pułapek na zanieczyszczenia, zmniejszając ilość spływów dostających się do wody, a także zaczepiają osady, zapewniając, że nie zostaną wyrzucone do morza.
Dobrze zaopatrzona strefa nadbrzeżna pomaga również kontrolować temperaturę otoczenia, utrzymując umiarkowaną temperaturę wokół wody, zamiast dopuszczać do radykalnych wahań. Wiele rodzimych gatunków polega na stosunkowo stabilnych temperaturach, ponieważ właśnie z tym ewoluowały, aby żyć, więc doceniają regulację temperatury. Siedlisko jest również ważne, zwłaszcza dla gatunków znajdujących się pod presją populacji ludzkich.