Helianthus annuus to łacińska lub naukowa nazwa słonecznika pospolitego. Ten szczególny słonecznik pochodzi z Ameryki Środkowej, ale jest uprawiany w obu Amerykach, a także w Rosji. Kwitnąca roślina jednoroczna, łatwo odróżnić ją od innych kwiatów ze względu na duże, jasne kwiaty i stosunkowo dużą wysokość. Większość odmian rośnie od 8 stóp (około 2.4 m) do 15 stóp (około 6 m) wysokości.
Kwiat helianthus annuus jest w rzeczywistości złożonym kwiatem lub głową, która składa się z wielu małych kwiatów lub różyczek. Ta głowa składa się z wielu intensywnie kolorowych, trójkątnych różyczek, które rozchodzą się promieniście z okrągłego środka bardzo małych, brązowo-fioletowych różyczek. Większość głów jest stosunkowo duża – od 8 cali (około 20 cm) do 12 cali (około 30.5 cm).
Mniejsze różyczki nazywane są różyczkami dyskowymi, podczas gdy większe różyczki nazywane są różyczkami promienistymi. Różyczki krążkowe, stłoczone w spiralę, w końcu wytwarzają nasiona słonecznika, podczas gdy różyczki promieniste są sterylne. Różyczki ray różnią się kolorem od ciemnobordowego do jasnożółtego. Większość różyczek helianthus annuus ray jest jednak jasnożółta. Z tego powodu, a także dlatego, że główka kwiatu jest zawsze skierowana w stronę słońca, łatwo zrozumieć, dlaczego kwiat jest powszechnie znany jako słonecznik.
Istnieje wiele odmian tej rośliny, w tym hybryda amerykańskiego giganta, azteckiego słońca, pierwiosnka olbrzymiego, królowej cytryny, pierścienia ognia, truskawkowego blondu i żółtej cesarzowej. Mniejsze, karłowate odmiany kwiatu obejmują pluszowego misia, plamę słoneczną i jesienną piękność. Rosyjska roślina Helianthus annuus może osiągnąć wysokość do 12 stóp (około 3.7 m). Włoskie białe główki Helianthus annuus mają czarno-białe różyczki, podczas gdy takie odmiany jak wieczorne słońce mogą mieć różyczki promieniste, które są prawie różowe.
Oprócz uprawy do celów dekoracyjnych rośliny uprawiane są również w celach komercyjnych. Odporne i łatwe w uprawie rośliny są cenione za nasiona, które można zjadać lub wykorzystać do produkcji oleju słonecznikowego. Nasiona i olej Helianthus annuus były historycznie ważne w wielu kuchniach rdzennych Amerykanów, a produkty te są nadal spożywane na całym świecie. Rosja i stan Kansas to najwięksi producenci oleju słonecznikowego; roślina jest oficjalnym kwiatem w Kansas.
Helianthus annuus jest członkiem rodziny astrowatych/stokrotek. Spokrewniony jest również z wieloletnim słonecznikiem Helianthus maximillianii. Dalszym krewnym tej rośliny jest topinambur Helianthus tuberosus. Ta jadalna bulwa, znana również jako sunchoke, jest rozkoszowana swoim delikatnym smakiem przypominającym karczochy.