Heparyna frakcjonowana, znana również jako heparyna drobnocząsteczkowa (LMWH), jest syntetycznym lekiem przeciwzakrzepowym stosowanym w leczeniu zakrzepicy. Pochodząca z naturalnie występującej heparyny niefrakcjonowanej, heparyna frakcjonowana jest bardziej przewidywalna, gdy jest stosowana jako lek i ma mniej krótko- i długoterminowych skutków ubocznych. Istnieje wiele metod wytwarzania LMWH, z których każdy tworzy lek o różnych właściwościach biologicznych. Od 2011 roku trwają badania nad najlepszymi zastosowaniami LMWH.
Heparyna frakcjonowana jest potężnym narzędziem w zapobieganiu zakrzepicy lub powstrzymywaniu wzrostu już utworzonego skrzepu. W stanach chorobowych, takich jak zakrzepica żył głębokich, pojedyncze wstrzyknięcie LMWH może zatrzymać wzrost skrzepu, zmniejszając ryzyko zatorowości płucnej u pacjenta. Ponadto LMWH może zapobiegać tworzeniu się skrzepów u osób wysokiego ryzyka, takich jak osoby otyłe, osoby starsze i pacjenci poddawani zabiegom chirurgicznym. Jednak we wszystkich przypadkach heparyna frakcjonowana nie może rozbić już utworzonych skrzepów. Lekarz może być zmuszony do użycia kombinacji leków rozrzedzających krew, leków przeciwzakrzepowych i operacji w celu zniszczenia skrzepu.
W przeciwieństwie do heparyny niefrakcjonowanej, heparyna frakcjonowana jest bardziej stałym lekiem i stwarza mniejsze ryzyko dla pacjentów. Heparyna niefrakcjonowana, pozyskiwana z naturalnych źródeł, takich jak krowy i świnie, ma różny zakres skuteczności ze względu na zmienność masy cząsteczkowej związku. Na przykład stosowanie niefrakcjonowanej heparyny może nadmiernie hamować zdolność organizmu do krzepnięcia krwi. Dla już osłabionego pacjenta ten efekt uboczny może być śmiertelny. Chociaż istnieje wiele form LMWH, zastosowanie jednej z nich da pacjentowi przewidywalne i spójne wyniki.
Firmy farmaceutyczne produkują heparynę frakcjonowaną w różnych procesach. Istnieje sześć głównych metod produkcji, z których każda wytwarza rodzaj LMWH, który ma nieco inne działanie przeciwzakrzepowe. Ten zakres skuteczności jest korzystny dla pacjentów, ponieważ pozwala lekarzowi wybrać antykoagulant, który przyniesie pożądany efekt, ale nie narazi pacjenta na niepotrzebne niebezpieczeństwo. Kolejną korzyścią ze wszystkich postaci LMWH jest to, że lek ma mniejsze ryzyko działań niepożądanych niż heparyna niefrakcjonowana. Na przykład pacjent przyjmujący LMWH przez długi czas ma mniejsze ryzyko rozwoju osteoporozy.
Trwają badania nad udoskonaleniem najlepszych zastosowań frakcjonowanej heparyny. Badania opublikowane w 2003 roku wykazały, że pewna forma LMWH była bardziej skuteczna niż inna forma w zapobieganiu zakrzepicy u chorych na raka. Co za tym idzie, badanie to udowadnia, że środowisko medyczne wciąż musi się wiele nauczyć o LMWH. Jest bardzo prawdopodobne, że z biegiem czasu LMWH będzie w stanie uratować jeszcze więcej istnień ludzkich.