Heparyna niefrakcjonowana, znana również jako heparyna, jest antykoagulantem występującym u ludzi i wielu innych zwierząt. Wytwarzana przez rodzaj białych krwinek organizm przechowuje niefrakcjonowaną heparynę, dopóki nie będzie potrzebna. Heparyna i jej syntetyczne pochodne są podstawą współczesnej medycyny, stosowaną zarówno w sytuacjach nagłych, jak i skomplikowanych zabiegach chirurgicznych. Ostatnie badania nad związkiem sugerują, że jego podstawową rolą nie jest koagulacja, ale inna funkcja.
U ludzi białe krwinki znane jako bazofile wytwarzają niefrakcjonowaną heparynę. Te białe krwinki wytwarzają również histaminę, związek, który zwiększa przepływ krwi podczas reakcji alergicznej. Bazofile, choć rzadkie w krwiobiegu, gromadzą się w dużych ilościach w miejscach, w których alergeny zakłócają funkcje organizmu. Podczas podróży do i z reakcji alergicznych bazofile odkładają niefrakcjonowaną heparynę do komórek tucznych. Komórki tuczne tworzą tkanki łączne i błony śluzowe organizmu.
Przechowywane w komórkach tucznych organizm uwalnia niefrakcjonowaną heparynę, aby zatrzymać krzepnięcie krwi, które następuje po nacięciu. Chociaż heparyna hamuje tworzenie się nowych skrzepów i wzrost już istniejących, działanie heparyny nie ma wpływu na już utworzone skrzepy. Mimo to obecność heparyny w miejscu krzepnięcia jest sygnałem, że organizm może rozpocząć proces rozpadu skrzepu po całkowitym zagojeniu nacięcia. Proces zużywa heparynę; bazofile muszą produkować więcej przed następnym krwawieniem.
Heparyna niefrakcjonowana i jej syntetyczne pochodne są narzędziem ratującym życie w nagłych sytuacjach medycznych. Zakrzepica żył głębokich występuje, gdy w żyle głębokiej tworzy się skrzep. Ten stan, zwykle dotykający nóg, zmniejsza przepływ krwi i może stać się śmiertelny, jeśli skrzep uwolni się i przeniesie do płuc. Heparyna dożylna powstrzymuje wzrost skrzepu; lekarze mogą usunąć skrzep za pomocą wielu zabiegów chirurgicznych i niechirurgicznych. Heparyna jest również cennym narzędziem podczas skomplikowanych zabiegów medycznych, zapobiegając powstawaniu zakrzepów podczas operacji na otwartym sercu.
Poza bezpośrednim leczeniem pacjentów, heparyna niefrakcjonowana odgrywa dużą rolę we współczesnych badaniach medycznych. Firmy produkujące sprzęt medyczny powlekają niektóre probówki i rurki kapilarne pochodną heparyny, aby próbka krwi nie krzepła przed wykonaniem testów przez lekarza lub inny personel medyczny. Wewnętrzne elementy maszyny płuco-serce mają tę samą powłokę, aby zapobiec tworzeniu się w niej śmiertelnych skrzepów.
Trwające badania nad heparyną niefrakcjonowaną sugerują, że podstawową funkcją heparyny nie jest antykoagulacja. Odkrycie heparyny u bezkręgowców było zaskoczeniem dla społeczności naukowej, ponieważ zwierzęta te mają układ krzepnięcia krwi niepodobny do ludzkiego. Chociaż społeczność naukowa nie osiągnęła jeszcze konsensusu, powszechna teoria głosi, że heparyna istnieje głównie w celu zwalczania infekcji bakteryjnych w miejscach cięcia.