Hierarchiczny system plików (HFS) służy do porządkowania i organizowania informacji cyfrowych na komputerze za pomocą szeregu folderów i podfolderów. Największa jednostka, która zawiera wszystkie dane, jest zwykle określana jako „root” i może być wizualizowana jako górna część menu lub jako skrajny lewy wpis w ścieżce pliku. W tym katalogu głównym znajduje się wtedy jeden lub więcej folderów, które mogą również zawierać dodatkowe informacje. Na dole hierarchicznego systemu plików znajdują się pojedyncze jednostki informacji, do których można uzyskać dostęp i odczytać je, poruszając się po strukturze hierarchii.
Termin „hierarchiczny system plików” może być używany w odniesieniu do określonego formatu, który był używany w systemie operacyjnym (OS) opracowanym przez firmę Apple Computers®. Często jest jednak używany w ogólnym kontekście, aby wskazać dowolny rodzaj formatu, który wykorzystuje tę podstawową strukturę. Celem hierarchicznego systemu plików jest organizowanie informacji w sposób efektywny dla komputera i dość intuicyjny dla użytkownika.
Dotychczasowe sposoby aranżacji często zawierały wszystkie informacje w obrębie jednej warstwy. Oznaczało to, że kiedy komputer przeszukiwał lub ładował dane, wszystko na nim przechowywane musiało zostać uwzględnione. Wraz ze wzrostem rozmiarów dysków twardych i innych urządzeń pamięci masowej staje się to coraz bardziej problematyczne zarówno dla komputera, jak i użytkownika. Aby temu przeciwdziałać, opracowano hierarchiczny system plików, który organizował informacje w warstwy lub katalogi, po których można było sprawniej nawigować.
Jeśli hierarchiczny system plików jest wizualizowany od góry do dołu, najwyższą warstwą jest katalog główny, w którym zawarte są wszystkie inne dane. W ramach tego jest zwykle wiele folderów lub podkatalogów, które z kolei zawierają dodatkowe podfoldery i pliki. Na samym dole tego drzewa wizualnego znajdują się różne fragmenty danych, do których komputer ma dostęp i które są wykorzystywane do pobierania informacji. Cała ta struktura jest zasadniczo rozgałęzioną siecią folderów w katalogach.
Strukturę hierarchicznego systemu plików można również udokumentować od lewej do prawej, aby wskazać „ścieżkę pliku”. Jest to w zasadzie adres, który pokazuje, gdzie znajdują się dane w różnych folderach i katalogach komputera. Katalog główny jest często wskazywany po lewej stronie, ponieważ ścieżka zaczyna się tam, a każdy folder jest oddzielony ukośnikiem w przód lub w tył, w zależności od używanego systemu operacyjnego. Ścieżka do pliku może wyglądać tak: „rootfoldersub-folderfile_name”. Jest to dokładnie taka sama struktura jak diagram drzewa, ale po prostu reprezentowana od lewej do prawej, a nie od góry do dołu.