System plików to sposób przechowywania, uzyskiwania dostępu, zastępowania i usuwania plików w formacie nośnika przy użyciu komputera i systemu operacyjnego (OS) zainstalowanego na tym komputerze. Różne typy systemów operacyjnych zazwyczaj mają różne systemy plików, chociaż często są one nieco podobne pod względem projektu i sposobu uzyskiwania dostępu do plików za pośrednictwem systemu operacyjnego. Ogólnie istnieje wiele różnych typów systemów plików, które zostały zaprojektowane i zaimplementowane, a nowe typy są tworzone i używane przez nowsze wersje systemu operacyjnego. System plików to, na najbardziej podstawowym poziomie, sposób przechowywania danych w poszczególnych plikach na dysku twardym komputera lub innym nośniku oraz sposób, w jaki dane te są następnie ponownie dostępne w przyszłości.
Nazywany również „systemem plików”, system plików jest jednym z najbardziej podstawowych aspektów systemu operacyjnego komputera, a wiele wczesnych typów systemów operacyjnych zostało zaprojektowanych specjalnie do działania jako system plików. Użytkownik komputera zazwyczaj pracuje na komputerze, aby tworzyć, zmieniać, zapisywać i usuwać różne pliki w różnych celach. Aby proces ten był tak prosty i wydajny, jak to tylko możliwe, system plików w systemie operacyjnym musi być w stanie obsłużyć wiele różnych opcji dla użytkownika komputera.
Jednym z najbardziej podstawowych typów systemu plików jest płaski system, który zasadniczo istnieje jako pojedyncza warstwa plików, do których użytkownik może uzyskać dostęp. Tworzy to system podobny do dużego pulpitu, na którym można umieszczać wszystkie pliki, ale nie układać ich w stos. Wyobrażając sobie tego typu system, łatwo zauważyć, że dwa lub trzy pliki byłyby łatwe do wyświetlenia i uporządkowania; jednak setki lub tysiące plików wkrótce stałyby się przytłaczające. Właśnie dlatego opracowano hierarchiczne systemy plików, które umieszczają pliki na wielu warstwach lub w katalogach i folderach, aby ułatwić organizację i nawigację.
Na przykład system plików używany przez system Windows® wykorzystuje system hierarchiczny, który rozpoczyna się od oznaczenia dysku lub partycji i tworzy różne katalogi i podkatalogi do przechowywania plików. Można to zauważyć, gdy użytkownik systemu Windows® rozpoczyna wyszukiwanie pliku z dyskiem lub partycją oznaczoną literą, zwykle dyskiem „C:” dla podstawowego dysku rozruchowego. Z tego podstawowego poziomu użytkownik może przeglądać wiele różnych folderów, które działają jako katalogi dla większej liczby folderów i plików. Ten typ systemu plików umożliwia użytkownikowi komputera organizowanie swoich plików, co pozwala na grupowanie plików w sposób łatwiejszy do przywołania i używania w razie potrzeby.