Histeria motoryczna jest formą masowej histerii, która obejmuje objawy fizyczne, które szybko rozprzestrzeniają się w społeczności bez widocznej etiologii, termin medyczny oznaczający „przyczynę”. Niektórym znaczącym wydarzeniom w historii towarzyszyły napady masowej histerii, począwszy od wybuchów tajemniczych chorób w klasztorach po procesy czarownic z Salem, wydarzenie, które zdaniem niektórych badaczy było napędzane masową histerią. Histeria ruchowa może trwać tygodniami lub miesiącami, dopóki stres, który ją wywołuje, nie zostanie zneutralizowany, co pozwoli ludziom powrócić do normalności.
Badania nad histerią motoryczną zdają się sugerować, że jest ona wywoływana przez skrajny stres i stłumienie emocji. Im dłużej grupa osób znajduje się razem w stresującej sytuacji, tym bardziej prawdopodobne jest, że rozwinie się histeria motoryczna, chyba że zostaną podjęte kroki w celu stworzenia ujścia dla stresu. Wystarczy, że jedna osoba podda się stresowi i rozwinie wczesne objawy, a histeria motoryczna zacznie się rozprzestrzeniać.
Utrata funkcji motorycznych i sensorycznych jest powszechna w histerii motorycznej, a ludzie doświadczają drgawek, skurczów i braku kontroli mięśni. Wiele osób zaczyna również rozwijać wyjątkowo nieobliczalne zachowanie, z wieloma demonstrującymi histrionicznymi, emocjonalnymi wybuchami, które wymagają uwagi. Historycznie histerię motoryczną często przypisywano opętaniu przez demony lub inne siły zła, a pacjenci mogli zostać poddani inkwizycji. W innych przypadkach pacjenci stali się przywódcami inkwizycji, jak w Procesach Czarownic z Salem, gdzie młode dziewczęta wykorzystywały swoje symptomy jako podstawę autorytetu, by oskarżać członków społeczności o czary.
Małe, odizolowane społeczności, szkoły, klasztory i stresujące środowiska biurowe są najczęstszymi kandydatami do wybuchu histerii motorycznej. Często ludzie gromadzą się wokół jednego zdarzenia wyzwalającego, które może przesłonić histerię motoryczną, dopóki naukowcy nie dotrą do sedna sytuacji. Na przykład dzieci mogą wydawać się chore po zjedzeniu określonego jedzenia, co prowadzi ludzi do przekonania, że przyczyną jest zatrucie pokarmowe, dopóki nie pojawi się wzorzec sugerujący histerię motoryczną, a nie zwykłą chorobę.
Masowa histeria od dawna fascynuje badaczy, ilustrując całkowitą utratę emocjonalnej, fizycznej i psychicznej kontroli dużej grupy ludzi. Czasami wybuch histerii motorycznej może być stosunkowo łagodny; społeczność może na przykład cierpieć z powodu epidemii śmiechu. W innych przypadkach może to stać się poważniejszym problemem, a historycznie histeria motoryczna czasami prowadziła do tragicznych konsekwencji, ponieważ członkowie społeczności zwracali się przeciwko sobie nawzajem w swojej histerii i zagubieniu.