Historia przeglądarki to rejestr witryn odwiedzonych przez kogoś, kto korzysta z tej przeglądarki na tym konkretnym komputerze. To archiwum umożliwia użytkownikom szybki dostęp do wcześniej przeglądanych stron, otwierając plik historii i wybierając żądaną stronę. Historia przeglądarek daje również pracodawcom i rodzicom cenne narzędzie do nadzorowania aktywności w Internecie. Użytkownicy martwiący się o prywatność mogą opróżniać pliki historii, a ustawienia większości przeglądarek umożliwiają wyłączenie tej funkcji archiwizacji.
Przeglądarki identyfikują i lokalizują strony internetowe za pomocą unikalnego Uniform Resource Locator (URL) lub adresu internetowego. Podczas przeglądania strony adres URL jest przechowywany w historii przeglądarki wraz z datą ostatniego otwarcia strony. Adresy URL nie zawsze są łatwe do zidentyfikowania na pierwszy rzut oka, a niektóre zawierają złożone ciągi alfanumeryczne. Z tego powodu łatwe do zidentyfikowania nazwiska są również umieszczane na liście historii. Użytkownicy mogą szybko i łatwo uzyskać dostęp do stron przeglądanych kilka minut, dni lub nawet tygodni wcześniej, w zależności od ustawień przeglądarki.
Ustawienia przeglądarki określają, jak długo te rekordy będą przechowywane. Każda przeglądarka jest nieco inaczej skonfigurowana, ale wszystkie mają te same główne funkcje, w tym ustawienia historii. Typowa przeglądarka internetowa będzie domyślnie przechowywać adresy URL przez około dwa tygodnie. Użytkownicy mogą zmieniać ustawienia historii przeglądarki, aby w razie potrzeby zachować adresy URL tylko przez kilka dni lub kilka miesięcy.
Jednym z podstawowych zastosowań historii przeglądarki jest nadzorowanie i monitorowanie aktywności w sieci. Rodzice mogą sprawdzić historię, aby zobaczyć, które witryny były odwiedzane, a nawet wyświetlać przeglądane strony. Pracodawcy mogą również badać historię przeglądarek, aby upewnić się, że aktywność internetowa w miejscu pracy jest powiązana z wykonywaną pracą.
Niektórzy użytkownicy mogą nie chcieć pozostawiać rejestru witryn odwiedzanych podczas każdej sesji przeglądania. Z tego powodu większość przeglądarek zawiera funkcję „prywatności”. Gdy ta funkcja jest aktywna, przeglądarka nie będzie rejestrować przeglądanych stron. Nie pozwala to jednak użytkownikom na poruszanie się bez pozostawiania śladu. Dostawcy usług internetowych są w stanie śledzić cały ruch, identyfikując, które strony były odwiedzane przez które konta.
Użytkownicy mają również możliwość usunięcia niektórych lub wszystkich witryn z historii przeglądarki. Każda przeglądarka jest skonfigurowana nieco inaczej, ale wszystkie pozwalają użytkownikom całkowicie wyczyścić historię lub usunąć adresy pojedynczo, według daty lub witryny. Niektóre przeglądarki umożliwiają również użytkownikom usuwanie wszystkich adresów wyświetlonych w określonym przedziale czasowym, na przykład w ostatniej godzinie.
Rodzice i pracodawcy mogą chcieć ograniczyć dostęp do tej funkcji i jakąkolwiek możliwość zmiany historii przeglądarki. Większość przeglądarek zawiera ustawienia rodzicielskie, które wymagają podania hasła przed wprowadzeniem jakichkolwiek zmian w historii. Alternatywnie można pobrać oprogramowanie monitorujące, które niezależnie rejestruje całą aktywność w sieci.