Czasami używany jako określenie miejsca do miłego spędzenia czasu, a innym razem jako sposób na wskazanie jaskini niegodziwości, honky tonk jest z nami od ponad wieku i prawdopodobnie będzie z nami jeszcze kilka lat .
Pierwsze wzmianki o honky tonk pojawiły się na przełomie XIX i XX wieku i dotyczyły pałaców rozrywkowych w południowych i południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych. Ogólnie termin „honky tonk” odnosił się do lokali, które faworyzowały objazdowe pokazy burleski, które działały na torze wodewilowym.
Jedną z wyróżniających cech klubów, które zyskały przydomek honky tonk, było to, że zaspokajały one potrzeby kaukaskiego robotnika. Ogólnie rzecz biorąc, osoby opowiadające się za bardzo rygorystycznym kodeksem postępowania miały tendencję do dyskredytowania pokazów i osób, które w nich uczestniczyły. Sporo czasu i wysiłku poświęciliśmy na potępienie niemoralnych czynów, które miały miejsce w honky tonks, podając je jako główną przyczynę każdej choroby społecznej, jaką można sobie wyobrazić.
W rzeczywistości honky-tonki na początku XX wieku były często jedyną szansą, aby robotnicy z klasy niższej i średniej zobaczyli coś przypominającego profesjonalne państwowe przedstawienie. Typowy wieczór w tonkach obejmował śpiewaków i tancerzy, którzy zwiedzili kraj, z występem komediowym wrzuconym na dokładkę. Podczas gdy serwowano alkohol, większość honky tonków zatrudniała bramkarzy, aby zachować pozory porządku podczas pokazów. W rzeczywistości alkohol był często wymieniany jako powód tak wielkiej niechęci do działalności honky tonk w społeczności, z implikacjami, że „malowane panie”, które były „uprzejme dla dżentelmenów za pewną cenę”, były na drugim miejscu.
Gdy wodewil zaczął wymierać, honky tonk przybrał nową postać, w postaci klubów, w których występowali wykonawcy ragtime i jazzowi, w tym wielu Afroamerykanów. Dla wielu obiecujących i utalentowanych Afroamerykanów honky tonk był jedynym realnym sposobem zarabiania pieniędzy na muzyce. Z czasem kluby, które zaopatrywały się w ragtime i jazz i przyciągały zarówno białe, jak i czarne tłumy, stały się znane jako obwód „chitlin”, nazwany tak od przysmaku unikalnego na południu i południowym zachodzie, którym cieszyli się biedni obywatele klasy średniej.
W latach trzydziestych niektóre kluby honky tonk zaczęły prezentować nową formę muzyki, określaną jako country i western. Wschodzący artyści country intensywnie koncertowali w małych klubach w całym kraju, ustanawiając koncepcję honky tonk, jaką znamy dzisiaj. Ogólnie rzecz biorąc, osoba na ulicy w naszych czasach będzie myśleć o piosenkarzach country, barach, stołach bilardowych, mnóstwie piwa i tańcu na linie, gdy pojawi się termin honky tonk. Wiele z tych klubów honky tonk nosi tę nazwę jako oznakę dumy, podkreślając, że ludzie przychodzą do ich klubów, aby spędzać czas z przyjaciółmi, poznawać nowych ludzi i dobrze się bawić po ciężkiej pracy przez cały dzień.