W sensie technicznym hosting wirtualny to sposób, w jaki serwer może mieć wiele domen na tej samej maszynie. Ten rodzaj hostingu wirtualnego może wykorzystywać wspólny adres IP dla całej maszyny lub wiele adresów IP.
W powszechnym użyciu hosting wirtualny opisuje każdą sytuację, w której host sieciowy oferuje miejsce na jednej ze swoich maszyn do wynajęcia przez webmasterów. Różni się to zarówno od kolokacji, jak i serwerów dedykowanych.
W przypadku serwera dedykowanego webmaster kupił od hosta całą maszynę, w tym połączenie z Internetem, adres IP (lub wiele adresów IP) oraz zwykle konfigurację i pomoc techniczną. W przypadku kolokacji webmaster sam dostarcza sprzęt, ale domena jest hostowana przez firmę zewnętrzną z połączeniem z Internetem.
Hosting wirtualny jest znacznie tańszą alternatywą dla tych dwóch form hostingu. Dzięki temu, że wielu różnych webmasterów korzysta z jednej maszyny, host może pobierać mniej pieniędzy, aby zapewnić miejsce na serwerze i połączenie z Internetem.
Ponieważ hosting wirtualny jest zwykle skierowany do mniejszych firm, osób fizycznych i osób bez dużego doświadczenia z problemami z siecią, prawie zawsze jest dostarczany w pakiecie z asortymentem usług. Mogą to być: pomoc w założeniu nazwy domeny, pomoc techniczna, adresy e-mail, instalacja oprogramowania serwerowego, pomoc w zakresie baz danych, a nawet podstawowe usługi projektowe.
Hosting wirtualny zwykle ma jeden adres IP, ale może być dostarczany z usługami pozwalającymi na obsługę wielu domen wskazujących na ten sam adres IP. Dzięki temu pojedyncze konto hostingu wirtualnego może mieć więcej niż jedną nazwę domeny, zwykle po prostu przekierowując do tej samej witryny.
Wirtualne konta hostingowe często wykorzystują trochę przekierowania, aby poradzić sobie z pojedynczym adresem IP dla jednej maszyny obsługującej wiele kont. Kiedy użytkownik wchodzi na stronę, którą chce odwiedzić, zostaje przeniesiony na odpowiedni adres IP —- kiedy dociera do tego komputera, serwer pyta, którą stronę chce odwiedzić i wysyła go do odpowiedniego katalogu na serwerze. Tak więc użytkownik przechodzący na http://www.test.com/ może zostać wysłany do http://127.0.0.1/accounts/test/www/.
Pod każdym względem wirtualne konto hostingowe wydaje się być własnym serwerem. Z perspektywy webmastera i użytkownika integracja jest zasadniczo bezproblemowa. Webmasterzy zaniepokojeni dzieleniem się zasobami lub pewnymi problemami z bezpieczeństwem często uważają, że serwery znajdujące się w tej samej lokalizacji lub dedykowane są im bardziej do gustu — ale dla większości małych i średnich firm oraz indywidualnych webmasterów hosting wirtualny jest idealnym rozwiązaniem.