Prawie wszystkie komercyjne witryny internetowe przekazują obecnie jeden lub więcej unikalnych, zaszyfrowanych plików tekstowych na komputery użytkowników, które mogą być wykorzystywane do różnych celów. Niektóre zastosowania są uważane za korzystne, a inne za inwazyjne. Te zaszyfrowane pliki są znane jako internetowe pliki cookie, komputerowe pliki cookie lub po prostu pliki cookie. Oprócz samej witryny, pliki cookie stron trzecich mogą być udostępniane odwiedzającym przez podmioty powiązane z witryną, najczęściej marketingowców.
Istnieją dwie klasy ciasteczek internetowych: tymczasowe i stałe. Tymczasowe pliki cookie są zapisywane w pamięci przeglądarki i są tracone po zakończeniu każdej sesji, jak tylko przeglądarka zostanie zamknięta. Te pliki cookie przechowują informacje, które nie muszą być utrwalane w trakcie sesji i czasami są wymagane do prawidłowego działania witryny. Stałe pliki cookie, zwane również trwałymi plikami cookie, są przesyłane na dysk twardy i mogą „żyć” przez lata. Te pliki cookie zapisują informacje albo dla Twojej korzyści, albo dla dobra emitenta.
Kiedy odwiedzasz witrynę po raz pierwszy, istnieje duże prawdopodobieństwo, że witryna prześle plik cookie do Twojej przeglądarki, aby zapisać go na dysku twardym. Ten plik cookie ma unikalny identyfikator, który zostanie zmapowany z powrotem do Twojego komputera. Pasujący plik jest tworzony na serwerze sieci Web wydającym z przypisanym, anonimowym identyfikatorem. Ponieważ internetowe pliki cookie są zaszyfrowane, główna część pliku cookie może być odczytana tylko przez emitenta, ale widoczne są pewne dane, w tym adres strony internetowej emitenta, znaczniki czasu/daty i data wygaśnięcia.
Zastosowania plików cookie są różne. Jeśli strona wymaga rejestracji, plik cookie będzie przechowywał te informacje na stałe, dzięki czemu przy kolejnych wizytach możesz zostać natychmiast rozpoznany i automatycznie zalogowany na stronie. Może się to zdarzyć bez Twojej interwencji, ponieważ gdy przeglądarki internetowe żądają strony internetowej, są zaprojektowane do skanowania dysku twardego w poszukiwaniu plików cookie, które pasują do adresu witryny, i przekazują je. Gdy witryna otrzyma plik cookie, otwiera odpowiednik serwera, ujawniając informacje rejestracyjne, które zostały wcześniej dostarczone.
Cookies internetowe służą również do ułatwienia zakupów online. Jeśli na przykład będziesz musiał opuścić sesję zakupową, produkty zostaną zapisane i przywrócone do koszyka przy następnym powrocie na stronę, nawet kilka miesięcy później. Jeśli spersonalizujesz witrynę, plik cookie będzie przechowywać Twoje preferencje, dzięki czemu podczas późniejszej wizyty na stronie Twoje preferencje zostaną załadowane zgodnie z informacjami zawartymi w pliku cookie.
Ciasteczka internetowe są również wykorzystywane do profilowania stron internetowych, mniej popularnej aplikacji zaszyfrowanych plików tekstowych. Każde kliknięcie myszą na stronach witryny może zostać zarejestrowane w unikalnym dzienniku plików cookie użytkownika, zapisanym jako mapa drogowa nawyków surfowania tej osoby. Każda wizyta na stronie dodaje więcej danych do pliku cookie, bazując na wcześniej zebranych informacjach. Jeśli internauta poda stronie dane osobowe, może to zostać powiązane z profilem, zastępując anonimowy identyfikator.
Jeszcze mniej popularne jest profilowanie przez głównych marketerów. Marketerzy mogą wydawać internetowe pliki cookie stron trzecich z setek tysięcy najpopularniejszych witryn. Pozwala to marketerowi nie tylko śledzić odwiedzającego przez pojedynczą witrynę, ale także w całej sieci. Ilość informacji, które można zebrać, śledząc nawyki użytkownika podczas surfowania w ciągu jednego dnia, jest zaskakująca, ale w ciągu kilku tygodni, miesięcy i lat przeciętnemu człowiekowi trudno jest to zrozumieć. Zaawansowane oprogramowanie analizuje profilowane informacje zebrane przez internetowe pliki cookie w celu kategoryzacji celu na kilka sposobów w oparciu o dane statystyczne. Wiek, płeć, lokalizacja, skłonności polityczne, hobby, stan cywilny, zainteresowania religijne, problemy zdrowotne, wybór stylu życia, nieruchomości, inwestycje finansowe i wiele innych osobistych dziedzin życia można łatwo ujawnić poprzez nawyki surfowania.
W 1995 roku, kiedy w przeglądarkach wbudowano technologię plików cookie, nie było żadnych elementów sterujących wyłączających pliki cookie. W społeczności internetowej doszło do sprzeciwu, gdy odkryto, że internetowe pliki cookie są wykorzystywane do ukradkowego profilowania opinii publicznej. Wtajemniczeni polegali na zewnętrznych menedżerach plików cookie, ale przeciętna osoba była profilowana automatycznie bez jej zgody lub świadomości.
Ta reakcja spowodowała, że mamy obecnie kontrolę nad plikami cookie, dostępną we wszystkich przeglądarkach po 3.x. Chociaż większość przeglądarek nadal instaluje się z domyślnie włączoną kontrolą plików cookie, można przejść do odpowiedniego menu Opcje lub Narzędzia, aby całkowicie wyłączyć pliki cookie, wyłączyć tylko pliki cookie stron trzecich lub zezwolić tylko na pliki cookie sesji. Można również wyłączyć pliki cookie podczas tworzenia listy wykluczonych, która pozwoli niektórym witrynom z nich korzystać. Zawarte są również elementy sterujące, które pozwalają usunąć wszystkie internetowe pliki cookie z systemu.