Usługa hostingu internetowego to firma lub grupa, która utrzymuje serwery i sprzedaje zarówno dostęp do tych serwerów, jak i powiązany dostęp do poczty e-mail oraz obsługę treści witryn internetowych. Wszystko, co jest wyświetlane online, jest wspierane przez usługę hostingu internetowego. Właściciele witryn i twórcy treści zawierają umowy z hostami internetowymi na szereg różnych usług, od wsparcia sponsorowania reklam i możliwości przesyłania danych po kontrolę nazwy domeny i dostęp do prywatnej poczty e-mail.
Internet to, w najbardziej podstawowym sensie, sieć grup domen i stron, które są oparte na serwerach zlokalizowanych na całym świecie. Jednym z najłatwiejszych sposobów na uczestnictwo w Internecie jest podłączenie się do strony, która już istnieje. Jednymi z najprostszych i najpopularniejszych przykładów są subskrypcja internetowej poczty e-mail lub rejestracja praw do tworzenia stron internetowych w istniejącym blogu lub witrynie do tworzenia treści. Aby jednak faktycznie kontrolować witrynę internetową lub serwer poczty e-mail, należy zawrzeć umowę z usługą hostingu internetowego.
Usługi hostingowe zazwyczaj oferują szereg różnych usług. Najbardziej podstawowe pakiety to niewiele więcej niż przestrzeń serwerowa, na której właściciele witryn mogą umieszczać swoje strony oraz kierować i filtrować ruch. Nazywa się to usługą hostingową. Tego typu usługi pozwalają na podstawowy hosting, co daje osobom, które już posiadają nazwę domeny, miejsce na umieszczenie swojej strony. Zwykle obejmuje również pewne wsparcie techniczne dla podstawowych funkcji przesyłania i pobierania.
Hosting witryn internetowych różni się od hostingu usług domenowych. Usługa hostingowa znana jako system nazw domen (DNS) to wyspecjalizowany rodzaj usługi hostingu internetowego, która zajmuje się wyłącznie systemem nazw domen. System nazw domen to struktura technologiczna, która tłumaczy numeryczne adresy internetowe na adresy internetowe, które internauci mogą łatwo wpisywać w przeglądarkach. Składa się z nazw w różnych domenach najwyższego poziomu, najczęstszych lub obejmujących .com, .org i .edu.
Usługi hostingowe DNS zarządzają przydzielaniem nazw w systemie. Ściśle współpracują z rejestratorami nazw domen. Rejestratorzy to firmy, które kontrolują sprzedaż nazw i określonych adresów w domenach najwyższego poziomu. W większości przypadków zakup nazwy domeny od rejestratora automatycznie wiąże się z usługami hostingu DNS, ale nie zawsze.
Wielu z największych na świecie rejestratorów nazw domen to także jedne z najbardziej dochodowych usług hostingowych. Kiedy użytkownicy kupują nazwy domen, zwykle kupują również usługi hostingu internetowego, niezależnie od tego, czy o tym wiedzą, czy nie. Podstawowe funkcje koordynacji DNS i przepustowości są zwykle dołączane do nowych rejestracji i odnowień. Nabywcy nazw domen zazwyczaj mogą zdecydować się na uaktualnienie swoich pakietów, aby uwzględnić takie rzeczy, jak usługa hostingu poczty e-mail, obsługa wyświetlania reklam i większa przepustowość w celu szybszego transferu. Wszystko to są towary usług hostingowych w Internecie.
Różne branże wymagają bardziej wyspecjalizowanych usług hostingu internetowego. Na przykład dostawca usług hostingowych może potrzebować większej pojemności pamięci masowej i możliwości tworzenia stron internetowych niż zwykli właściciele stron internetowych. Witryny internetowe z grami i gospodarze wirtualnego świata mogą również potrzebować specjalnej obsługi serwera gier od swoich hostów.
Istnieje wiele usług związanych z Internetem, które mogą również pokrywać się z usługą hostingu internetowego. Użytkownicy sieci WWW, którzy obsługują bardzo duże ilości ruchu i potrzebują obsługi wielu stron i kont e-mail — tradycyjnie duże międzynarodowe korporacje — mogą być kandydatami do usług obliczeniowych. Usługi obliczeniowe często oferują specjalne oferty pakietowe dla głównych klientów, które obejmują usługi przetwarzania w chmurze i przechowywanie w chmurze, bezpieczeństwo poczty e-mail i dostęp do przepustowości. W zależności od dostawcy pakiety te mogą obejmować hosting.
Dostawca usług aplikacyjnych również zapewnia klientom usługi podobne do hostingu za pośrednictwem sieci. Usługi te zwykle obejmują takie rzeczy, jak systemy przetwarzania płatności, przetwarzanie kart czasowych i usługi wsparcia pobierania. Usługi aplikacji i usługi hostingu internetowego są zwykle subskrybowane oddzielnie, ale czasami mogą być połączone w pakiety.