Hydrofobia to zaburzenie lękowe charakteryzujące się skrajnym lękiem przed utonięciem. Panika jest na ogół tak intensywna, że może mieć szkodliwy wpływ na jakość życia danej osoby. Osoby z hydrofobią mogą czasami odczuwać dyskomfort podczas oglądania dużego zbiornika wodnego lub basenu, a niektórzy mogą nawet bać się mniejszych rzeczy, takich jak wypełniona wanna lub umywalka. Osoby z hydrofobią są w rzeczywistości bardziej narażone na utonięcie niż inne osoby, które nie potrafią pływać, ponieważ ich panika może być tak silna, gdy znajdą się pod wodą. Kiedy ktoś ma hydrofobię, jest na ogół tak przytłoczony skrajną reakcją emocjonalną, że ma problem ze słuchaniem racjonalnych argumentów przeciwko strachowi.
Jedną z różnic między hydrofobią a zwykłym lękiem przed wodą jest fizyczny element reakcji. Osoby z hydrofobią odczuwają dość ekstremalny przypływ adrenaliny, który może powodować kilka reakcji fizycznych, w tym suchość w ustach, pocenie się i trudności w oddychaniu. Mogą odczuwać potrzebę zamknięcia oczu, aby uniknąć patrzenia na wodę, a także mogą mieć trudności z rozmową z innymi ludźmi lub zrozumieniem tego, co ktoś im mówi.
Przyczyna zaburzenia jest różna, ale zwykle dzieje się to z powodu przeszłych doświadczeń, często takich, które miały miejsce w dzieciństwie. Typowym przykładem może być ktoś, kto prawie utonął lub wpadł do wody, gdy był zbyt młody, aby zrozumieć, co się z nim dzieje. Takie ekstremalne doświadczenia mogą potencjalnie spowodować, że osoba nawiąże trwałe skojarzenia dotyczące przyczyny i skutku, a te skojarzenia mogą prowadzić do irracjonalnych zachowań w późniejszym życiu.
Radzenie sobie z samą hydrofobią może być niebezpieczne ze względu na ryzyko utonięcia. Większość zabiegów będzie ostatecznie obejmować zanurzenie osoby w wodzie, a to na ogół wymaga nadzoru. Dorośli z hydrofobią zwykle nie zgłaszają się do leczenia – często dzieje się tak w przypadku wielu fobii, ponieważ ci, którzy cierpią, tak bardzo się boją, że nawet myśl o leczeniu może być zbyt przerażająca, by ją rozważać. Rodzice często wysyłają swoje dzieci na terapię iz tego powodu najskuteczniejsze metody leczenia zostały opracowane z myślą o dzieciach.
Najczęstszym podejściem jest stopniowe wystawianie osoby na działanie wody, jednocześnie pomagając jej radzić sobie z mentalnymi wyzwalaczami, które wywołują jego strach. Osoby mogą zacząć od czegoś takiego jak sauna lub wanna i stopniowo wspinać się do większych źródeł wody, takich jak baseny i jeziora. Terapeuta będzie starał się wypracować dobry poziom komfortu na każdym kroku przed przejściem dalej. Korzystając z tej metody, niektórzy ludzie są w stanie całkowicie pozbyć się fobii, podczas gdy inni są w stanie jedynie sprawić, że strach będzie mniej okaleczający. Wskaźniki sukcesu mogą się znacznie różnić, ponieważ nasilenie fobii może być różne w zależności od osoby.