Fobia to intensywny strach przed konkretną sytuacją lub obiektem, który jest ogólnie nierozsądny z natury i który często ma bezpośredni wpływ na życie danej osoby. Z psychologicznego punktu widzenia, wpływ tego strachu na życie człowieka jest zazwyczaj głównym czynnikiem decydującym o tym, czy dany strach jest łagodny i powszechny, czy wystarczająco poważny, aby stanowić formę choroby psychicznej. Fobia jest zwykle uważana za specyficzny aspekt zaburzenia lękowego, ponieważ reakcja wywołana w konfrontacji z obiektem lub źródłem strachu jest podobna do lęku.
Kluczowymi elementami fobii są zazwyczaj fakt, że jest ona nierozsądna i ma bezpośredni wpływ na jakość życia danej osoby. Ktoś, kto odczuwa strach i panikę w obliczu osoby trzymającej broń w groźny sposób, nie doświadcza fobii. Ta reakcja lęku jest całkowicie rozsądna, ponieważ osoba znajduje się w sytuacji, która może skutkować uszkodzeniem ciała lub śmiercią. Ktoś doświadczający podobnego poziomu niepokoju, być może z towarzyszącym przyspieszonym oddechem i biciem serca oraz ogólnym poczuciem paniki, w obliczu zwykłego pająka doświadcza fobii, ponieważ ta reakcja jest dość nieuzasadniona.
Fobia ma również bezpośredni i negatywny wpływ na życie i zdolność do funkcjonowania człowieka. Jeśli ktoś odczuwa silny lęk przed słowem „heliotrop”, prawdopodobnie nie zostanie to zdiagnozowane jako choroba psychiczna, ponieważ jest mało prawdopodobne, aby ten lęk miał bezpośredni wpływ na samopoczucie tej osoby. Z drugiej strony intensywny strach przed wodą może być podstawą do postawienia diagnozy, ponieważ może to wpłynąć na zdolność osoby do kąpieli, wychodzenia na zewnątrz podczas ulewy, a nawet picia szklanki wody.
Ogólnie rzecz biorąc, istnieją trzy podstawowe typy lęków, które są podstawą wielu różnych rodzajów lęków. Fobia społeczna to intensywny strach przed sytuacjami społecznymi i innymi ludźmi. Zwykle objawia się w formie uogólnionej lub specyficznej. Forma uogólniona to podstawowy lęk przed sytuacjami społecznymi i poznawaniem nowych ludzi, podczas gdy formy szczególne często wskazują na jeden szczególny aspekt interakcji społecznej, który wyzwala reakcję paniki.
Agorafobia to podstawowy rodzaj strachu, który obejmuje wiele różnych wyzwalaczy, które powodują niepokój i panikę. Te różne wyzwalacze wywołują złożony strach przed opuszczeniem domu lub wyjściem na zewnątrz. Może to obejmować pewne aspekty fobii społecznej i reakcji strachu na inne bodźce, ale ostatecznie skutkuje niezdolnością danej osoby do opuszczenia domu lub innego miejsca, w którym czuje się bezpiecznie.
Istnieją również specyficzne fobie, które odnoszą się do indywidualnych lęków przed różnymi rzeczami. Na przykład hydrofobia to strach przed wodą, często związany z traumatycznym doświadczeniem, takim jak prawie utonięcie jako dziecko, podczas gdy arachnofobia to intensywny strach przed pająkami. Te różne fobie mogą wpływać na ludzi na różne sposoby, ale zazwyczaj są związane z konkretnym bodźcem, który wyzwala reakcję paniki lub strachu.