Immunologia przeszczepowa to badanie odpowiedzi immunologicznych na przeszczepy narządów i innego materiału od dawców w celu zapobiegania odrzuceniu i zwiększania skuteczności przeszczepu. Dziedzina ta obejmuje naukowców pracujących w warunkach laboratoryjnych nad medycyną transplantacyjną, a także lekarzy, którzy mają bezpośredni kontakt z pacjentami i przeprowadzają przeszczepy. Osoby z różnym wykształceniem medycznym i naukowym mogą robić karierę w immunologii transplantacyjnej, a wiele ośrodków badawczych korzysta z interdyscyplinarnych zespołów badawczych.
Ryzyko odrzucenia jest jedną z kluczowych przeszkód w przeszczepianiu tkanki dawcy i innych materiałów. Jeśli układ odpornościowy biorcy zidentyfikuje przeszczepiony materiał jako obcy i niebezpieczny, zaatakuje, degradując materiał. Może to prowadzić do śmierci lub ciężkiej choroby biorcy. Immunolodzy przeszczepowi badają, w jaki sposób układ odpornościowy reaguje na przeszczepy, aby znaleźć sposób na jego przerwanie i zachęcenie organizmu do przyjęcia tkanki dawcy.
Jednym z aspektów immunologii przeszczepów jest badanie przesiewowe dawców i biorców w celu zidentyfikowania dobrych dopasowań. Oprócz dopasowania według grupy krwi, naukowcy mogą również sprawdzić szereg innych cech, szukając w materiale dawcy takich rzeczy, jak białka, które zaatakuje ciało biorcy. Dopasowanie może zająć trochę czasu, jeśli ktoś ma nietypową grupę krwi lub inne cechy. Dopasowując możliwie najdokładniej dawców i biorców, ludzie mogą zmniejszyć ryzyko odrzucenia.
Innym obszarem zainteresowania jest rozwój leków przeciw odrzuceniu. Wiele z nich działa poprzez tłumienie odpowiedzi immunologicznych, dzięki czemu organizm biorcy nie może zacząć atakować materiału dawcy. Wielu badaczy interesuje opracowywanie leków hamujących odrzucenie bez ingerencji w zdolność układu odpornościowego do zwalczania rzeczywistych infekcji. Naukowcy opracowują schematy leczenia, badają potencjalnych kandydatów na leki zapobiegające odrzuceniu i śledzą pacjentów, aby zobaczyć, jak dobrze tolerują określone leki.
Immunologia transplantacyjna jest również przedmiotem zainteresowania osób opracowujących sztuczne materiały do przeszczepów, takie jak zastawki serca wykonane z tworzyw sztucznych i metali, przeszczepy hodowane w laboratorium przy użyciu komórek dawcy czy przeszczepy pochodzenia zwierzęcego. Organizm zwykle reaguje na obce przedmioty, odrzucając je, a opracowanie skutecznych przeszczepów wymaga zrozumienia, w jaki sposób i gdzie ciało oznacza obce materiały, aby sprawdzić, czy możliwe jest opracowanie sztucznych materiałów do przeszczepów, które nie wywołają reakcji odrzucenia.
Osoby zainteresowane karierą w immunologii transplantacyjnej będą musiały iść do szkoły medycznej lub kontynuować pracę podyplomową w naukach ścisłych, koncentrując się na immunologii i powiązanych tematach. Kształcenie osób w tych dziedzinach może trwać 12 lat lub dłużej.