Rozpoznanie zapalenia wątroby może wynikać z objawów związanych z zapaleniem wątroby, badania fizykalnego i badań krwi. Osoba może odczuwać objawy podobne do grypy, ale w rzeczywistości są to oznaki obecności zapalenia wątroby. Często te objawy niezmiennie prowadzą do wizyty lekarskiej na badanie fizykalne, aby sprawdzić, czy dana osoba jest zarażona zapaleniem wątroby. Lekarz może zlecić badania krwi w ramach diagnozy zapalenia wątroby, aby określić, jaką postać ma dana osoba i jakie leczenie ma na celu wyleczenie.
Nie zawsze łatwo jest zdiagnozować zapalenie wątroby, ponieważ początkowe objawy często błędnie określa się jako grypę. Generalnie zaleca się jednak, aby pacjenci nie lekceważyli tych objawów jako grypy bez dalszej diagnozy. Innym powodem, który może utrudnić diagnozowanie zapalenia wątroby, jest to, że niektórzy pacjenci mogą nie wykazywać żadnych objawów i nadal mieć zakażenie wirusem zapalenia wątroby.
Typowe objawy, które mogą wskazywać na obecność wirusa zapalenia wątroby, to gorączka, ból brzucha, zmęczenie i zmniejszenie chęci jedzenia. Inne objawy, które mogą występować, to żółtaczka lub stolce, które są jaśniejsze niż zwykle. Wczesna diagnoza zapalenia wątroby przez lekarza na podstawie obecności któregokolwiek z tych objawów jest ważna, aby zapobiec przewlekłej progresji wirusa.
Fizyczne badanie może nie wykazać od razu obecności zapalenia wątroby, ale generalnie jest wymagane do prawidłowej diagnozy wirusa. Badanie może pomóc lekarzowi wykryć pewne oznaki, które mogą wskazywać, że badania krwi są odpowiednie do dalszej diagnozy. Wraz z badaniem fizykalnym w gabinecie lekarskim przeprowadzana jest historia choroby i dyskusja na temat ostatnich zachowań, które mogą zwiększać ryzyko narażenia. Niedawna podróż do kraju, w którym przypadki zapalenia wątroby są widoczne, mogła narazić pacjenta na ten zakaźny wirus.
Podczas badania fizykalnego lekarz może przeprowadzić kontrolę wzrokową pod kątem obrzęku kończyn, takich jak stopy i nogi. Może również zbadać oczy i skórę pod kątem zażółcenia, które może być oznaką żółtaczki. Badanie może również obejmować pomiar temperatury pacjenta w celu ustalenia, czy występuje gorączka. Sprawdzanie obrzęku gruczołów jest również wykonywane podczas badania fizykalnego w diagnostyce zapalenia wątroby.
Jeśli objawy i badanie fizykalne wskazują na możliwą obecność zapalenia wątroby, zwykle zleca się badanie krwi w celu postawienia dalszej diagnozy zapalenia wątroby. Testy na zapalenie wątroby mogą ujawnić obecność jednej z trzech postaci wirusa. W przypadku zapalenia wątroby typu A badanie krwi może wskazywać na wzrost stężenia bilirubiny, która jest rozkładem białka potrzebnego komórkom krwi. Wyniki badań krwi, które dają wynik dodatni na zapalenie wątroby typu B, mogą wykazywać aktywną infekcję lub to, że dana osoba była wcześniej zarażona, co może wpływać na funkcję lub uszkodzenie wątroby. Wirusowe zapalenie wątroby typu C diagnozuje się na podstawie dwuetapowego badania krwi, aby najpierw sprawdzić obecność przeciwciał we krwi. Jeśli obecne są przeciwciała, druga część testu sprawdza związki genetyczne wywołujące wirusa.