Komórki dendrytyczne są częścią układu odpornościowego, która odgrywa znaczącą rolę w obronie organizmu. Komórki naturalnie zjadają najeźdźców, a następnie wyświetlają ich fragmenty na zewnątrz komórek. Pozwala to organizmowi zidentyfikować charakterystyczne kawałki najeźdźcy i przygotować się na późniejszą inwazję tego samego patogenu. Naukowcy sądzą, że mogą wykorzystać ten naturalny mechanizm komórkowy i wykorzystać go w leczeniu raka jako technikę zwaną immunoterapią komórkami dendrytycznymi. Od 2011 roku naukowcy widzą potencjał wykorzystania komórek dendrytycznych do prezentowania fragmentów guzów, tak aby układ odpornościowy mógł celować w komórki nowotworowe w celu zniszczenia.
Komórki dendrytyczne i sposób ich działania były badane przez naukowców od czasu ich odkrycia w drugiej połowie XX wieku. Nazwa pochodzi od ich wyglądu pod mikroskopem, ponieważ komórki mają wiele gałęzi, jak drzewo. Po grecku dendron oznacza drzewo. Komórki te znajdują się w obszarach ciała, które stanowią pierwszą linię obrony przed infekcją, takich jak skóra, a także w częściach ciała, które są silnie zaangażowane w odpowiedź immunologiczną, takich jak węzły chłonne i śledziona.
Kiedy komórka dendrytyczna napotyka najeźdźcę, pożera go i rozbija na fragmenty. Fragmenty, które są potencjalnie przydatne jako znaki identyfikujące układ odpornościowy, takie jak cząsteczki obecne na zewnątrz intruza, są prezentowane na zewnątrz komórki dendrytycznej. Gdy komórka zostanie wystawiona na działanie tego najeźdźcy, przemieszcza się do węzłów chłonnych i śledziony, ponieważ są to części ciała, które działają jako podstawa do interakcji komórek odpowiedzi immunologicznej. Widoczne cząsteczki na zewnątrz komórki dendrytycznej działają następnie jako sygnały dla innych komórek odpornościowych obecnych w śledzionie lub węźle chłonnym, aby wytworzyć specyficzną odpowiedź na tego konkretnego najeźdźcę.
Komórki nowotworowe nie są czynnikami zakaźnymi, takimi jak wirusy czy bakterie, ale są komórkami niepożądanymi. Normalnie komórka dendrytyczna nie zabija, nie zjada i nie wyświetla fragmentów komórek nowotworowych na zewnątrz. Dzieje się tak, ponieważ komórki nowotworowe pierwotnie pochodzą ze zmutowanej normalnej komórki ciała, której komórka dendrytyczna nie rozpoznaje jako najeźdźcy. Nowotwory również nie wytwarzają wystarczająco nieprawidłowych cząsteczek, aby układ odpornościowy mógł je rozpoznać i zniszczyć. Jednak immunoterapia komórkami dendrytycznymi jest techniką, która zwraca uwagę układu odpornościowego na komórki nowotworowe.
W warunkach laboratoryjnych komórki dendrytyczne mieszają się z cząsteczkami specyficznymi dla konkretnego nowotworu. W laboratorium komórki dendrytyczne rozpoznają cząsteczki guza i wyświetlają je na zewnątrz swoich komórek. Gdy komórki zostaną wstrzyknięte do organizmu pacjenta, efekt immunoterapii komórek dendrytycznych może potencjalnie ostrzec układ odpornościowy o zagrożeniu ze strony komórek nowotworowych. Począwszy od 2011 roku, podejścia do terapii raka w dziedzinie immunoterapii komórek dendrytycznych są nadal przedmiotem badań. Chociaż dziedzina ma hipotetyczny potencjał w leczeniu raka, skuteczność leczenia tą techniką jest nieznana od 2011 roku.