Szczepionka dendrytyczna jest szczepionką przeznaczoną do leczenia raka z wykorzystaniem własnych komórek dendrytycznych organizmu, wyspecjalizowanych komórek odpornościowych odpowiedzialnych za prezentowanie antygenów komórkom T organizmu w celu zniszczenia. Aby wyprodukować szczepionkę, komórki dendrytyczne są pobierane od pacjenta, wystawiane na działanie komórek nowotworowych w hodowli, a następnie poddawane reinfuzji. Uczulone komórki łączą się z komórkami nowotworowymi w organizmie, aby skierować je na zniszczenie przez układ odpornościowy. Termin „szczepionka” jest tutaj nieco mylący, ponieważ szczepionka dendrytyczna nie zapobiega nowotworom; pomaga to leczyć.
Od 2010 r. leczenie szczepionkami dendrytycznymi było nadal przedmiotem badań w przypadku większości nowotworów. Zamiast być stosowany jako pierwsza linia leczenia dla pacjentów, był dostępny w badaniach klinicznych dla pacjentów, którzy nie reagowali na bardziej konwencjonalne metody leczenia. Badania kliniczne służą do zbierania ważnych danych do opracowywania nowych metod leczenia, począwszy od opracowania odpowiednich technik leczenia, a skończywszy na udoskonalaniu dawkowania.
Komórki dendrytyczne występują naturalnie w niskich stężeniach w całym ciele. Jak sugeruje ich nazwa, wywodząca się od słowa „drzewo”, mają one rozgałęziony wygląd. Są częścią układu odpornościowego i działają poprzez blokowanie antygenów i prezentowanie ich komórkom zabójczym, takim jak komórki T i komórki NK, umożliwiając układowi odpornościowemu eliminację obcych białek z organizmu. Szczepionka dendrytyczna wykorzystuje tę cechę i wykorzystuje ją do wydajniejszej i szybszej pracy.
Jest to przykład immunoterapii opartej na komórkach, w której własne ciało pacjenta jest wykorzystywane do opracowywania metod leczenia choroby. Skutki uboczne takiego leczenia są radykalnie zmniejszone, ponieważ wykorzystują naturalne procesy, a nie wprowadzają do organizmu związki chemiczne, a leczenie można dostosować do specyfiki przypadku pacjenta w celu ukierunkowania na nowotwór. Takie zabiegi bywają drogie, ponieważ wymagają znacznego nakładu pracy i przygotowań i mogą nie być dostępne dla wszystkich pacjentów.
Jeśli leczenie szczepionką dendrytyczną jest opcją dla pacjenta z rakiem, onkolog omówi to i udzieli więcej informacji o tym, jak i gdzie uzyskać dostęp do leczenia. Wskaźniki powodzenia w przypadku różnych nowotworów są dość zmienne i mogą również różnić się między badaniami. Uczestnicy badań klinicznych powinni być również świadomi zwiększonego ryzyka związanego z udziałem w badaniach medycznych. Naukowcy dostarczą szczegółowych informacji na temat charakteru badań i sposobu ich wykorzystania, a pacjentów zachęca się do zadawania pytań, jeśli nie są pewni lub niejasni co do jakichkolwiek koncepcji.