Indeks insuliny to sposób na ilościowe określenie ilości insuliny wytwarzanej przez organizm w odpowiedzi na różne pokarmy. Ta koncepcja jest podobna do indeksu glikemicznego, który oblicza wzrost poziomu cukru we krwi lub poziomu glukozy we krwi, wywołany przez niektóre pokarmy. Po raz pierwszy wprowadzony w artykule opublikowanym w 1997 r. przez American Journal of Clinical Nutrition, indeks insuliny był dziełem studentki Susanne Holt na Uniwersytecie w Sidney. Zasadniczo zdrowym uczestnikom badania podano 38 pokarmów, próbki krwi z palca pobierano co 15 minut przez kolejne dwie godziny, a poziom insuliny mierzono w każdym punkcie czasowym.
Chociaż istnieje wysoka korelacja między indeksem glikemicznym a pomiarami indeksu insulinowego, istnieją pewne wyjątki. Kilka pokarmów wysokobiałkowych, które mierzyły niski indeks glikemiczny, mierzyły wysoki indeks insuliny. Przykłady takich produktów spożywczych o rozbieżnych pomiarach glikemii i insuliny obejmują mleko, jogurt, ser, wołowinę, ryby i fasolkę po bretońsku.
Wzrost poziomu insuliny po posiłku bogatym w białko tłumaczy się tym, że insulina jest hormonem sprzyjającym magazynowaniu składników odżywczych. Chociaż insulina jest najlepiej znana jako hormon uwalniany w odpowiedzi na posiłek o wysokiej zawartości węglowodanów, który sygnalizuje niektórym tkankom pobieranie glukozy z krwi, organizm uwalnia również insulinę jako sygnał do przechowywania spożytego białka. Insulina indukuje pobieranie aminokwasów, które są produktami rozpadu białek, do przechowywania w tkankach.
Insulinooporność oznacza, że komórki danej osoby mają obniżoną zdolność do reagowania na insulinę, więc ogólnie będzie zmniejszony poziom transportu glukozy z krwi do tkanek. Wiele problemów może powodować insulinooporność, takie jak ciąża, niektóre leki na receptę, palenie, a nawet stresujący tryb życia. Ten stan jest zwykle najpierw leczony poprzez zmianę stylu życia, ale może ostatecznie wymagać leczenia, jeśli sytuacja nie ulegnie poprawie.
Indeks insuliny może być najbardziej przydatny dla osób, które mają lub są zagrożone rozwojem insulinooporności. Podczas gdy wiele osób z insulinoopornością prawdopodobnie unika pokarmów, które są klasycznie kojarzone z uwalnianiem insuliny, takich jak pokarmy i napoje bogate w cukier, wiele z tych osób może nie zdawać sobie sprawy, że pokarmy wysokobiałkowe mogą również powodować wzrost poziomu insuliny. W przypadku tych osób wskaźnik insuliny może pomóc im wskazać, jakich dodatkowych pokarmów należy unikać. Wreszcie, ponieważ nadmiernie wysoki poziom insuliny wiąże się z wyższym ryzykiem rozwoju poważnych schorzeń, takich jak choroby serca, wskaźnik insuliny może wskazywać osobom z insulinoopornością, których pokarmów należy unikać lub jeść oszczędnie, aby zapewnić im jak najlepsze zdrowie.