Funkcją receptora insuliny jest kontrolowanie przemieszczania się hormonu insuliny z krwiobiegu do pewnych typów komórek. Insulina, kluczowa dla wielu procesów komórkowych, bierze udział w metabolizmie węglowodanów i tłuszczu, dostarczając komórkom paliwa poprzez regulację glukozy i magazynowanie tkanki tłuszczowej. Zbyt dużo jedzenia i zbyt mało ćwiczeń może prowadzić do wadliwych procesów receptorów insuliny, co może prowadzić do insulinooporności i cukrzycy.
Nie wszystkie komórki mają receptory insuliny. Komórki, które zawierają komórki mięśniowe i tłuszczowe. Receptor insuliny odpowiada na zapotrzebowanie komórki na insulinę, poruszając się tam iz powrotem z powierzchni do wnętrza komórki. Regulacja w górę ma miejsce, gdy receptory insuliny przemieszczają się na powierzchnię komórki. Regulacja w dół ma miejsce, gdy receptory przemieszczają się na zewnątrz.
W komórkach mięśniowych receptory umożliwiają określonym tkankom mięśniowym, takim jak te w ćwiczonych częściach ciała, przyjmowanie insuliny w razie potrzeby. Na przykład, gdy kulturysta, który ćwiczył siłowo górną część ciała, będzie jadł, jego komórki mięśniowe górnych partii ciała zostaną wyregulowane, a więc przyjmą insulinę, która pozwoli im przyswoić glukozę i uzupełnić energię. Komórki mięśniowe w nogach nie muszą być jednak uzupełniane, więc będą w stanie obniżonej regulacji i nie będą pobierać insuliny.
Działania insuliny w usuwaniu glukozy z krwi, które umożliwiają receptory insuliny, pomagają również w utrzymaniu stabilnego poziomu cukru we krwi. Jest to ważne, ponieważ niektóre typy komórek, takie jak komórki nerwowe, nie mają receptorów insuliny i nie wykorzystują insuliny do regulacji spożycia glukozy. Komórki te pobierają glukozę poprzez dyfuzję i są bardzo podatne na poziom glukozy we krwi.
Przejadanie się, brak ruchu i predyspozycje genetyczne mogą spowodować, że receptor insuliny przestanie działać prawidłowo. Źle funkcjonujące receptory insuliny mogą prowadzić do insulinooporności, która pojawia się, gdy na powierzchni komórek znajduje się zbyt mało receptorów insuliny, aby reagować na insulinę, umożliwiając wnikanie glukozy. Komórki w rzeczywistości głodują, ale nie mają środków, aby wpuścić glukozę.
Insulinooporność może prowadzić do cukrzycy typu 2. W przypadku tego zaburzenia organizm wytwarza wystarczającą ilość insuliny, ale nie jest w stanie jej wykorzystać, ponieważ procesy receptora insuliny nie wchłaniają wystarczającej ilości insuliny, pozostawiając wysoki poziom glukozy we krwi. Ta choroba może prowadzić do ślepoty i chorób układu krążenia.