Infekcja oportunistyczna to infekcja wywołana przez normalnie łagodny mikroorganizm, który stał się patogenny. Infekcje oportunistyczne występują u osób z osłabionym układem odpornościowym, co pozwala takim organizmom przejąć kontrolę i spowodować rozległą infekcję. U osób ze zdrowym układem odpornościowym organizmy te nigdy nie będą mogły rozprzestrzenić się do punktu powodującego infekcję, ponieważ układ odpornościowy trzymałby je na dystans.
Wiele osób jest zagrożonych infekcją oportunistyczną, znaną również jako OI. Klasycznym przykładem są pacjenci z HIV/AIDS zakażeni retrowirusem, który zasadniczo wyłącza układ odpornościowy. Osoby przechodzące chemioterapię z powodu raka są również zagrożone, podobnie jak osoby przyjmujące leki hamujące układ odpornościowy w ramach przygotowań do przeszczepu narządu, ofiary niedożywienia i osoby z istniejącymi infekcjami, zwłaszcza osoby starsze.
Niektóre drobnoustroje wywołujące infekcje oportunistyczne są już obecne w organizmie. Na przykład organizmy takie jak wirus cytomegalii są obecne w ponad 50% populacji. Osoby z osłabionym układem odpornościowym mogą doświadczać infekcji oportunistycznej, ponieważ grzyby, bakterie i pierwotniaki w ich własnych ciałach rozprzestrzeniają się lub w wyniku narażenia na organizmy przenoszone przez inne osoby lub zwierzęta. Infekcja oportunistyczna może również wystąpić, gdy do organizmu dostanie się zwykle umiarkowanie zjadliwy drobnoustrój, dlatego osoby z gorączką, kaszlem i przeziębieniami są proszone o trzymanie się z dala od osób z osłabionym układem odpornościowym.
Jednym ze sposobów zwalczania infekcji oportunistycznych jest przyjmowanie leków profilaktycznych, które mają na celu uczynienie organizmu wrogim wobec szkodliwych najeźdźców. Jednak niemożliwe jest zabezpieczenie się przed wszystkimi potencjalnymi źródłami infekcji, a w niektórych regionach ludzie mogą nie być w stanie zapłacić za terapię profilaktyczną. Dlatego ważne jest, aby osoby z osłabionym układem odpornościowym przechodziły regularne badania lekarskie, aby można było wykryć wczesne oznaki infekcji, zanim sytuacja stanie się poważna.
Po zidentyfikowaniu infekcji oportunistycznej należy ją leczyć, aby nie mogła się rozprzestrzenić i spowodować więcej szkód. Jednak leczenie komplikuje istniejący stan zdrowia pacjenta. Na przykład u niektórych pacjentów z AIDS rozwija się rak zwany mięsakiem Kaposiego. W normalnych warunkach rak jest łagodny, ale można go leczyć chemioterapią. Chemioterapia zniszczyłaby jednak układ odpornościowy pacjenta, dlatego należy zastosować inne metody leczenia. Czasami nie ma skutecznego leczenia, dlatego infekcje oportunistyczne są tak niebezpieczne.