Infekcja wtórna to infekcja, która pojawia się podczas lub bezpośrednio po leczeniu innej infekcji lub choroby. Takie infekcje mogą mieć różne nasilenie i częstotliwość, w zależności od wielu czynników, w tym stanu zdrowia pacjenta, przyczyny początkowego problemu, zastosowanego podejścia do leczenia oraz warunków w placówkach, w których pacjent jest leczony. Czasami są na tyle powszechne, że można się ich łatwo spodziewać, podczas gdy innym razem mogą być nieoczekiwane, a czasami bardzo frustrujące dla personelu medycznego.
Jedną z najczęstszych przyczyn wystąpienia wtórnej infekcji jest osłabienie układu odpornościowego. Na przykład, jeśli ktoś zażyje antybiotyk w celu leczenia infekcji, może pojawić się infekcja grzybicza, ponieważ grzyb w organizmie wykorzysta sytuację, ponieważ antybiotyk zabija pożyteczne bakterie, które normalnie mogą utrzymać ją pod kontrolą. Infekcja może również wystąpić w wyniku niektórych zabiegów. Na przykład przedłużone umieszczanie linii dożylnych może czasami prowadzić do infekcji.
Ten rodzaj infekcji jest zwykle traktowany jako powikłanie i jest to coś, czym należy się zająć, zwłaszcza u pacjentów z osłabionym układem odpornościowym. Na przykład pacjenci z HIV i AIDS są bardzo podatni na wtórne infekcje iw rezultacie mogą umrzeć, ponieważ ich układ odpornościowy nie jest w stanie funkcjonować. Mogą być również niebezpieczne dla pacjentów z rakiem, osób po rozległym zabiegu chirurgicznym oraz osób z innymi poważnymi schorzeniami.
Ponieważ te infekcje są powszechnym ryzykiem, wielu lekarzy podejmuje kroki w celu zidentyfikowania swoich wczesnych objawów, w celu szybkiego zajęcia się takimi infekcjami, zanim będą miały szansę się rozprzestrzenić i spowodować problemy dla pacjenta. Gorączka, obrzęk, bolesność i przebarwienia skóry są traktowane bardzo poważnie, ponieważ te objawy mogą wskazywać, że infekcja się rozwija. W niektórych przypadkach pacjenci otrzymują nawet profilaktyczne antybiotyki, aby zapobiec wystąpieniu infekcji; ta praktyka jest bardzo powszechna przed operacją.
W niektórych przypadkach infekcja wtórna może być spowodowana nieczystymi warunkami lub niewłaściwą pielęgnacją. Jest to szczególnie powszechne w ubogich społecznościach, którym może brakować środków niezbędnych do utrzymania klinik i szpitali w takiej czystości, jak to konieczne, zwłaszcza podczas epidemii chorób. W zamożniejszej społeczności te, które powstają w wyniku błędu w szpitalu, są często traktowane jako podstawa do pozwu, więc personel medyczny ma jeszcze jeden powód, aby im zapobiegać u swoich pacjentów.