Intercooler to urządzenie służące do chłodzenia powietrza sprężonego w silniku spalinowym. Jest często stosowany w silnikach z turbodoładowaniem lub doładowaniem. Istnieją dwie podstawowe odmiany intercoolerów. Chłodnice międzystopniowe powietrze-powietrze wykorzystują powietrze zewnętrzne do przenoszenia ciepła z silnika, podczas gdy chłodnice międzystopniowe powietrze-woda wykorzystują wodę do wykonywania tej samej pracy.
Kiedy powietrze jest podgrzewane, staje się mniej gęste i traci tlen. W silniku może to spowodować kilka problemów. Najczęstszym problemem jest utrata wydajności. Inne problemy mogą obejmować zużycie i uszkodzenia termiczne bloku silnika oraz stukanie silnika spowodowane przez kieszenie powietrzne w powietrzu doprowadzanym do spalania.
W silniku intercooler kompensuje nadmiar ciepła spowodowanego doładowaniem lub turbodoładowaniem silnika. Gdy powietrze jest schłodzone, staje się gęstsze. Ta zwiększona gęstość pozwala na spalanie większej ilości powietrza i paliwa na cykl silnika, co ostatecznie zwiększa moc wyjściową silnika.
Technicznie rzecz biorąc, intercooler to urządzenie używane między etapami doładowania lub turbodoładowania w celu schłodzenia powietrza do użycia w następnym etapie. Jeśli urządzenie jest używane pod koniec cyklu doładowania, nazywa się je chłodnicą końcową. Pomimo tego rozróżnienia te dwie nazwy są często używane zamiennie.
Wielkość i konstrukcja zależą od silnika, w którym zainstalowano intercooler. Wiele nowoczesnych samochodów ma intercoolery lub chłodnice końcowe. Występują również w samolotach i innych silnikach o dużej mocy.
Intercooler powietrze-powietrze działa na zasadzie przepuszczania gorącego powietrza z silnika przez rury. Powietrze to jest chłodzone przez wymianę ciepła, ponieważ chłodniejsze powietrze przechodzi na zewnątrz rur. To, gdzie intercooler jest zamontowany na silniku, decyduje o wydajności układu chłodzenia.
Najskuteczniejsze są systemy montowane z przodu. Siedzą z przodu samochodu, gdzie ruch do przodu samochodu może wymuszać przepływ powietrza przez system. Powoduje to stały dopływ chłodnego powietrza.
Systemy montowane od góry są nieco mniej skuteczne. Znajdują się one na górze silnika, co pozwala, aby więcej ciepła z silnika wpływało na system chłodnicy międzystopniowej w miarę wzrostu temperatury. Ponadto ta konfiguracja nie zapewnia wbudowanego źródła chłodnego powietrza. Wielu mechaników radzi sobie z tym problemem, instalując szufelkę maski, podniesiony otwór w masce, który umożliwia przepływ powietrza do komory silnika.
Intercooler powietrze-woda działa na zasadzie przenoszenia ciepła z powietrza silnika do wody. Po podgrzaniu woda oddala się od gorących części silnika. Następnie przenosi ciepło do powietrza zewnętrznego.