Interfejs użytkownika opisuje dowolny mechanizm interakcji człowieka z maszyną lub komputerem. Od samochodów przez tostery po komputery osobiste, prawie każde urządzenie mechaniczne i elektryczne ma interfejs użytkownika. Ogólnie termin ten odnosi się do sposobu, w jaki dana osoba wchodzi w interakcję z komputerem. W tym obszarze interfejs użytkownika może odnosić się nie tylko do mechanizmu interakcji, ale również do programu, który na to pozwala.
Termin interfejs użytkownika pochodzi z maszyn przemysłowych. Pierwotnie odnosił się do obszaru, w którym człowiek prowadził maszynę przemysłową. Nie miało znaczenia, czy maszyna była skomplikowanym podnośnikiem, czy zwykłą wiertarką ręczną. Ostatecznie termin przeniósł się do innych obszarów produkcji i przetwarzania materiałów. Kiedy na rynku zaczęła pojawiać się elektronika domowa, termin ten zagościł w domach ludzi.
Szerokie użycie tego terminu pozwoliło mu przenieść się na jeszcze bardziej techniczne dziedziny. Z pomysłu skorzystały narzędzia, elektroniczne przyrządy pomiarowe, a nawet kierownice. Największym nowym dodatkiem do terminu interfejsu użytkownika były komputery. Projektanci komputerów przyjęli to wyrażenie na własny użytek w czasach, gdy komputery domowe stawały się coraz bardziej możliwe w połowie lat sześćdziesiątych.
Gdy komputery osobiste stały się bardziej powszechne, termin zaczął znikać z innych dziedzin. Interfejs użytkownika stał się tak blisko związany z interfejsami komputerowymi, że starsze zastosowania musiały nabrać nowych metod opisywania ich interakcji. Dwa najczęstsze terminy w świecie przemysłowym to interfejs człowiek-maszyna i interfejs człowiek-maszyna. W przetwarzaniu i produkcji przejął interfejs operatora. W innych obszarach termin po prostu wyszedł z użycia bez zastąpienia.
W informatyce interfejs użytkownika odgrywa nieco większą rolę niż w innych dziedzinach. Pierwotnie musiał tylko przyjmować żądania i wyprowadzać odpowiedzi. W przypadku dużych maszyn mogło to być tak proste, jak naciśnięcie przycisku, dzięki któremu zupa spadła do puszki. W przypadku komputerów interfejs użytkownika musiał również umożliwiać wprowadzanie nowych poleceń. Musiał dać komputerowi możliwość robienia więcej niż to, co mógł zrobić wcześniej.
Ten wzrost znaczenia rozszerzył się jeszcze bardziej wraz z pojawieniem się graficznego interfejsu użytkownika. Te interfejsy komputerowe wykorzystują obrazy i zaawansowane metody selekcji, takie jak mysz komputerowa, w celu usprawnienia interakcji między osobą a komputerem. Termin ponownie rozszerzył się, by objąć cały program używany jako interfejs. Rzeczy, które nie były bezpośrednio związane z interakcjami międzyludzkimi, nadal były częścią tego terminu.