Itai-itai to choroba wynikająca z długotrwałego zatrucia kadmem. Nazwa pochodzi z Japonii, gdzie w latach 1950. XX wieku duża liczba ludzi zapadła na tę chorobę ze względu na powszechną obecność kadmu w wodach jednej prowincji; itai-itai oznacza po japońsku au-au. Choroba Itai-itai, czyli choroba auczu, wzięła swoją nazwę od krzyków osób cierpiących na ból. Choroba jest dość bolesna, dotyka kości, nerki i wątrobę, w których magazynowany jest kadm.
Kadm to metal, który ma kilka nowoczesnych zastosowań, w tym niektóre barwniki, niektóre rodzaje baterii i elektroniki, niektóre tworzywa sztuczne i farby oraz w powłokach ochronnych stosowanych w produkcji stali i żelaza. Nawet w małej dawce jest niezwykle trujący dla ludzi. Kadm odkryto w 1817 roku, ale powszechne zastosowanie pojawiło się dopiero na początku XX wieku. Mniej więcej w tym czasie w Japonii kadm zanieczyszczał wodę w dorzeczu. Został wypuszczony do wody jako produkt uboczny koncernów górniczych.
Ludzie, którzy mieszkali w pobliżu basenu Jinzu, uprawiali pola ryżowe położone poniżej zanieczyszczenia. Kadm przedostał się do zjedzonego przez nich ryżu, a następnie okazał się toksyczny dla ich organizmów. Zanieczyszczenie środowiska trwało od około 1910 roku w rzece Jinzu, a długotrwałe narażenie doprowadziło do objawów choroby itai-itai u ludzi i masowej śmierci ryb rzecznych. Kadm powoli opuszcza ludzkie ciało, a wieloletnia ekspozycja, taka jak ta, której doświadczają ludzie w dorzeczu Jinzu, spowodowała duże nagromadzenie kadmu w ich ciałach. Pierwszą diagnozę itai-itai postawiono na obszarze dorzecza w 1912 roku.
Napisana również „itai itai”, choroba może prowadzić do stanu zwanego osteopenią, który jest osłabieniem kości z powodu zubożonego poziomu wapnia. Słabość, złamania i ból są wynikiem utraty wapnia. Itai-itai może również powodować problemy z płucami i nerkami, a także raka. Badanie moczu może pomóc w ustaleniu, czy kadm powoduje objawy danej osoby, a badanie krwi może ustalić, czy w organizmie występuje toksyczny poziom kadmu.
Kiedy itai-itai w pełni się rozwinie, nie ma leczenia. Niektóre rzeczy, które pacjent może zrobić, aby złagodzić objawy, obejmują przyjmowanie witaminy D i suplementów wapnia. W miarę możliwości należy wyeliminować kontakt z kadmem, aby chronić nerki. Ponadto, ponieważ kadm znajduje się w dymie papierosowym, palacze z itai-itai powinni rzucić palenie.