Jelito hiperechogeniczne reprezentuje stan prenatalny, który wskazuje na niedrożność jelit płodu. Nazywane również jelitem ekologicznym, nieprawidłowość jest wykrywana za pomocą położniczego USG, powszechnie wykonywanego w drugim trymestrze ciąży. W niektórych przypadkach jelito hiperechogeniczne jest normalnym zjawiskiem spowodowanym połykaniem przez płód krwi w płynie owodniowym; żelazo we krwi gromadzi się w jelicie. Jeśli stan utrzymuje się do trzeciego trymestru ciąży, może to wskazywać na zaburzenie genetyczne, takie jak zespół Downa lub mukowiscydoza.
USG pokazuje hiperechogeniczny jelito jako biały obszar, który zwykle wydaje się jaśniejszy niż kości płodu. Podczas badania ultrasonograficznego prawidłowe jelita płodu wydają się czarne lub ciemnoszare. Zatkany jelito może zacząć się skręcać lub ulec perforacji, co prowadzi do infekcji. Mniej więcej co dziesiąte dziecko z hiperechogenicznym jelitem w trzecim trymestrze ciąży rodzi się z mukowiscydozą.
Gdy płód rozwija się w macicy, jelito zwykle się powiększa, gdy płód połyka płyn owodniowy. Każdy materiał kałowy, który blokuje jelito, zwany smółką hiperechogeniczną, jest zwykle wydalany natychmiast po urodzeniu. Jeśli tak się nie stanie, może to wskazywać na niedrożność, zwłaszcza jeśli brzuch dziecka jest rozciągnięty i występują wymioty. W niektórych przypadkach spłukanie lewatywy może oczyścić jelito. Czasami potrzebna jest pilna operacja, aby rozwiązać problem.
Amniopunkcja jest często wykonywana, gdy na USG pojawia się jelito hiperechogeniczne. Podczas zabiegu niewielka ilość płynu owodniowego jest pobierana przez cienką igłę wprowadzaną przez brzuch. Ciało kobiety wymienia płyn w ciągu kilku godzin po badaniu.
Płyn owodniowy zawiera komórki, które nadal się dzielą. Po około 10 dniach jest wystarczająco dużo komórek, aby rozpocząć testowanie defektów chromosomalnych. Zespół Downa jest najczęstszym zaburzeniem genetycznym wykrytym podczas amniopunkcji, zwłaszcza jeśli jedno lub oboje rodziców nosi gen, który ją wywołuje. Jeśli choroba genetyczna jest obecna, zwykle pojawiają się dodatkowe wady jelit, takie jak obrzęk.
Inne stany mogą powodować rozwój jelita echogenicznego w okresie prenatalnym. Może dojść do zablokowania, jeśli płód nie połknie wystarczającej ilości płynu owodniowego lub jeśli łożysko jest uszkodzone. Infekcja wirusowa macicy może również prowadzić do hiperechogenicznych objawów jelitowych, które wymagają testowania przeciwciał matki. Położnicy rutynowo monitorują ciążę za pomocą ultradźwięków, gdy występuje którykolwiek z tych objawów. Poradnictwo genetyczne jest często oferowane rodzicom w przypadku wykrycia defektu chromosomowego.