Normalne tętno płodu jest zwykle mierzone w celu określenia, czy płód rozwija się normalnie w macicy. Jeśli częstość akcji serca płodu jest nienormalnie niska na początku ciąży, może to być oznaką zbliżającego się poronienia. Powolne lub nieregularne tętno płodu nie zawsze wskazuje na zbliżające się poronienie, ale lekarze mogą chcieć dokładniej monitorować rozwój płodu, jeśli wykryte zostaną nieprawidłowości w częstości akcji serca płodu. Normalne tętno płodu może się nieco różnić na poszczególnych etapach ciąży, ale przeciętny płód ma tętno około 85 uderzeń na minutę (bpm), gdy serce zaczyna bić po raz pierwszy w piątym tygodniu ciąży. Tętno płodu może przyspieszyć do 175 uderzeń na minutę w dziewiątym tygodniu ciąży, po czym normalne tętno płodu może wynosić od 120 do 180 uderzeń na minutę do ostatnich dziesięciu tygodni ciąży, kiedy normalne tętno płodu wynosi około dwa razy szybciej niż jego matki.
Monitorowanie serca płodu odbywa się zwykle zewnętrznie, często umieszczając elektrody na skórze brzucha matki. Normalnie rozwijający się płód ma zazwyczaj tętno w zakresie od 120 do 180 uderzeń na minutę, a lekarz może stymulować ruchy płodu, aby sprawdzić, czy częstość akcji serca wzrasta. Niewielki wzrost częstości akcji serca płodu bezpośrednio po ruchu płodu jest uważany za normalny i znak, że płód rozwija się prawidłowo. Skurcze macicy mogą powodować niewielkie zmniejszenie częstości akcji serca płodu, co również uważa się za normalne.
Nieprawidłowa częstość akcji serca płodu może być oznaką stresu płodu lub nieprawidłowego rozwoju płodu. Problemy z sercem, ucisk pępowiny i niedostateczne zaopatrzenie płodu w tlen mogą powodować zaburzenia rytmu serca płodu. Niewłaściwa pozycja płodu może prowadzić do problemów z częstością akcji serca płodu, podobnie jak infekcja płodu, problemy z łożyskiem i inne formy niepokoju płodu.
Czasami niska częstość akcji serca płodu, zwłaszcza we wczesnych stadiach ciąży, może wskazywać na możliwość poronienia lub powikłań ciąży. Chociaż nie zawsze tak jest, większość lekarzy interpretuje niskie tętno płodu jako przyczynę bardziej intensywnego monitorowania płodu. Może zaistnieć potrzeba częstszego monitorowania płodu. W niektórych przypadkach może być konieczne wewnętrzne monitorowanie płodu. Wewnętrzne monitorowanie płodu zwykle polega na przymocowaniu elektrody bezpośrednio do głowy dziecka przez otwór szyjki macicy.