Jezioro łabędzie to jeden z najsłynniejszych baletów, jaki kiedykolwiek wykonywano i był reprodukowany w wielu krajach na całym świecie. Piotr Czajkowski napisał balet w 1876 r., a jego debiut odbył się w 1877 r. Czajkowski był znanym kompozytorem baletów, a jego inne dzieła to Śpiąca królewna z 1889 r. i Dziadek do orzechów z 1892 r.
Istnieje wiele kontrowersji dotyczących pochodzenia historii o Jeziorze łabędzim. Legendy o łabędziach, symbolizujące czystość kobiecości, od wieków można znaleźć poza literaturą wschodnią i zachodnią. Większość zgadza się, że fabuła ewoluowała w czasie, a Czajkowski skrystalizował ją w swoim balecie. W dzisiejszych czasach opowieść nie może należeć do żadnego kraju, ponieważ została ukochana przez każdą kulturę.
Klasyczny balet rozpoczyna się obchodami 21. urodzin księcia Zygfryda. Oczekuje się, że poślubi żonę. Zniechęcony wycofuje się do zaczarowanego jeziora i odkrywa wyjątkowo pięknego łabędzia unoszącego się wśród jej towarzyszy. O zmierzchu zamienia się w piękną kobietę o imieniu Odette. Jest królową łabędzi. Zły czarnoksiężnik imieniem von Rothbart za dnia zamienił Odettę i inne dziewczęta z jeziora w łabędzie, które mogą być ludźmi tylko nocą. Płacz rodziców panien, córek, spowodował powstanie samego jeziora.
Odette wyjawia księciu Zygfrydowi, że mężczyzna o czystym sercu może przyrzec jej miłość i złamać czar. Gdy książę Zygfryd zaczyna przysięgać swoją miłość, pojawia się von Rothbart. Bez wiedzy księcia von Rothbart jest nikim innym jak jego mentorem. Von Rothbart oddziela Odettę od swojego księcia, nakazując łabędzim dziewczętom tańczyć nad jeziorem.
Następnego dnia matka księcia Zygfryda nakazuje mu wybrać narzeczoną. Choć nie może wybrać, zostaje zabrany przez córkę von Rothbarta, Odile, na którą von Rothbart rzucił zaklęcie, by pojawiła się jako Odette. Książę wyznaje swoją miłość Odile, a Odeta podsłuchuje i ucieka. Książę podąża za Odetą, uświadamiając sobie podstęp.
Odette ucieka z powrotem do swojego jeziora, a jej dziewczęta przyłączają się do jej smutku. Książę wyjaśnia podstęp, a ona mu wybacza. Von Rothbart trzyma księcia pod przysięgą miłości dla swojej córki. Następnie książę i Odetta wskakują za ręce do jeziora i łamią zaklęcie, zamieniając dziewczęta-łabędzie z powrotem w ludzi. Wpędzają von Rothbarta i jego córkę do wody, gdzie również toną. Panny obserwują, jak duchy księcia Zygfieda i Odety wznoszą się z Jeziora Łabędziego do niebios.
Oryginalna fabuła była wielokrotnie zmieniana i stała się znakiem rozpoznawczym wielu produkcji. Wersja Ivanov przez New York City Ballet stała się nowoczesnym standardem. Przedstawia zobowiązanie księcia do poślubienia Odile jako zdradę Odety, a ona jest skazana na pozostanie łabędziem na zawsze. Rosyjskie i chińskie zespoły baletowe często przedstawiają miłość księcia do Odetty jako tak silną, że pokonała von Rothbarta, a Odette wróciła do ludzkiej postaci. W American Ballet Theatre książęca przysięga złożona Odile skazuje Odetę na wieczny łabędzi. Jej odpowiedzią jest rzucenie się do jeziora, a za nim książę Zygfryd. Ta ofiara wiecznej miłości pokonuje moc von Rothbarta, a duchy kochanków wspólnie wznoszą się do nieba.
Czajkowski i rosyjska prezentacja baletowa Jeziora łabędziego były kwestionowane i krytykowane, a także przegrały z powodu złej produkcji. Dziś stał się jednym z najbardziej romantycznych przedstawień miłości i piękna. Adaptacje Jeziora łabędziego mają formę animacji, filmu, pokazów lodowych, literatury, musicali, telewizji i gier.