Zgodnie z definicją filozofii języka, język potoczny jest językiem potocznym lub naturalnym, posługującym się kolokwializmami. Kolokwializmy to nieformalne słowa, wyrażenia lub powiedzenia, często specyficzne dla jednego obszaru geograficznego i zwykle używane tylko w nieformalnych sytuacjach. Ogólnie rzecz biorąc, lingwiści rozróżniają język potoczny od slangu, żargonu i dialektu.
Przykłady języka potocznego obejmują pojedyncze słowa, na przykład odnoszące się do napoju gazowanego jako „pop”, a także wyrażenia używane do opisania sytuacji. Na przykład niektórzy ludzie opisują zakończenie romantycznego związku, gdy jedna osoba zostaje „porzucona” przez drugą. Inne przykłady wyrażeń potocznych mogą zawierać pewne wstawki, takie jak powiedzenie „w górę i w lewo” zamiast po prostu „w lewo”.
Często pewne kolokwializmy są bardziej powszechne na określonym obszarze geograficznym. Na przykład ludzie w południowej części Stanów Zjednoczonych częściej używają słowa „wy” – kombinacji „ty” i „wszyscy” niż mieszkańcy północnej części kraju. W przypadku napojów gazowanych niektóre z najczęstszych potocznych określeń napojów gazowanych to „soda”, „pop” i „napój bezalkoholowy”, ale dokładne terminy różnią się w zależności od tego, gdzie na świecie znajduje się mówca.
Ponieważ język potoczny jest uważany za nieformalny, generalnie nie jest używany podczas pisania lub mówienia akademickiego lub zawodowego. Mimo to ludzie mogą używać kolokwializmów, pisząc lub rozmawiając z członkami rodziny, przyjaciółmi lub sąsiadami. Zazwyczaj ci ludzie znają język i znaczenie. Również kolokwializmy są często akceptowane w niektórych rodzajach twórczego pisania, takich jak powieści i opowiadania oraz inne rodzaje twórczości. Jest to szczególnie prawdziwe, jeśli historia rozgrywa się na obszarze geograficznym dobrze znanym z pewnych rodzajów języka potocznego.
Linie oddzielające kolokwializmy, slang i żargon mogą być niejasne, biorąc pod uwagę, że każdy rodzaj języka jest uważany za nieformalny i zazwyczaj jest specyficzny dla określonego obszaru lub grupy. Takie linie stają się jaśniejsze, gdy slang jest definiowany jako język używany przez określoną grupę społeczną, a żargon jest definiowany jako język używany przez określoną grupę zawodową lub interesującą. Na przykład każde pokolenie nastolatków może stworzyć swój własny rodzaj języka slangowego. Jednocześnie specjaliści, tacy jak lekarze i prawnicy, mają tendencję do używania żargonowych słów i wyrażeń charakterystycznych dla ich pracy. Z drugiej strony dialekt zwykle odnosi się do regionalnych wzorców mowy lub gramatyki, słownictwa i wymowy regionu lub klasy społecznej.