Większość języków używanych w dzisiejszym świecie nie jest statyczna, co oznacza, że zmieniają się z biegiem czasu, mogą zawierać nowe słowa i kraść słowa z innych języków. Język żyje i kwitnie, gdy populacja, która posługuje się nim jako podstawowym środkiem komunikacji, pozostaje. Kiedy nie ma już rodzimej populacji użytkowników języków, język ten jest często nazywany językiem martwym lub wymarłym. Nawet jeśli pozostało kilku mówców, ale większość młodszej populacji nie mówi już językiem, można go nazwać wymarłym lub konającym.
Etykieta języka wymarłego nie oznacza, że nie pozostaje nikt, kto może nim mówić. Kilka języków, takich jak łacina i koptyjski, jest używanych do celów obrzędowych, a ludzie mogą nadal uczyć się tych języków w szkole. Zazwyczaj nikt poza studentami łaciny nie spędzałby dużo czasu na komunikowaniu się wyłącznie w tym języku. To jest naprawdę jak stary wiersz, którego nauczano wielu łacińskich uczniów:
Łacina to język
Tak martwy, jak martwy może być.
Najpierw zabił Rzymian
A teraz to mnie zabija.
Istnieje wiele sytuacji, które mogą stworzyć wymarły język. W przypadku łaciny szybko przekształciła się ona w wiele używanych obecnie języków romańskich. Angielski wywodzi się z własnego wymarłego języka, anglosaskiego, oraz z połączenia francuskich słów. Czasami język może się zmienić tak bardzo i tak szybko, że chociaż widać podobieństwa między językiem wymarłym a nowym, to jest on w większości nierozpoznawalny.
Wyginięcie języka może również nastąpić, jeśli klęska żywiołowa lub ludobójstwo zniszczy całą populację użytkowników. Alternatywnie, ludzie mogą mieszkać na obszarach, gdzie mówi się dwoma językami. Stopniowo jeden staje się językiem wyboru, podczas gdy drugi zamiera. Ponadto język wymarły może wystąpić, gdy ludzie są zmuszani do porzucenia języka ojczystego, jak ma to miejsce w przypadku wielu języków rdzennych Amerykanów. Kiedy plemiona zostały przymusowo przesiedlone lub gdy programy w języku angielskim stały się obowiązkowe dla dzieci rdzennych Amerykanów, kilka ważnych języków zostało całkowicie wybitych.
Kiedy język umiera lub jest zagrożony, a czasem nawet, gdy jest językiem wymarłym, można podjąć wysiłki, aby go ożywić. Najbardziej udanym ratunkiem prawie wymarłego języka jest ratowanie przez państwo Izrael celowego stworzenia hebrajskiego jako języka narodowego. Czasami odrodzenie języka pochodzi spoza populacji mówiącej. Użycie Navajo Code Talkers podczas II wojny światowej skutecznie ożywiło Navajo, uważając, że ludność mówiąca pozostaje niewielka.
Jeśli patrzysz na listy wymarłych języków, w Internecie znajdziesz ich wiele. Liczby są oszałamiające. Jak wspomniano powyżej, niektóre z tych wymierań wynikają z szybkiej zmiany języka na teraz inną formę, taką jak współczesny angielski, irlandzki (lub gaelicki, jak to się czasem nazywa), niemiecki lub francuski. Inni zginęli, ponieważ inne języki były używane z wyboru lub siłą, a w rzadkich przypadkach z powodu klęski żywiołowej lub ludobójstwa.