Właściwość osobista określa, czy sąd może rozpoznać sprawę cywilną i wydać w tej sprawie prawomocne orzeczenie. Opiera się na tym, czy pozwany w sprawie ma związek z regionem, w którym sprawa jest rozpatrywana. Ten rodzaj jurysdykcji jest również znany jako jurysdykcja in personam. Sąd musi również posiadać jurysdykcję rzeczową, co oznacza, że jest uprawniony do orzekania w danym przedmiocie.
Czasami bardzo łatwo jest podać fakty, które dowodzą jurysdykcji osobistej. Jeżeli mieszkaniec Anytown pozywa innego mieszkańca Anytown do sądu w Anytown, sąd ma jurysdykcję osobistą. Pozwanym w sprawie jest obywatel województwa, nad którym sąd sprawuje jurysdykcję, co oznacza, że sąd może rozpoznać sprawę i wydać orzeczenie w sprawie. Jurysdykcja osobista zwykle rozciąga się na cały stan lub prowincję, a zatem mieszkaniec Anytown może pozwać kogoś, kto mieszka w Littletown, o ile oba miasta znajdują się w tym samym stanie.
Rezydencja nie jest jedyną formą związku, jaki osoba lub firma może mieć z danym obszarem. Jeżeli dana sprawa miała miejsce w tym samym regionie co sąd, sąd generalnie ma jurysdykcję osobistą. Tak więc, jeśli ktoś spowoduje wypadek samochodowy na wakacjach, może zostać pozwany w regionie, w którym doszło do wypadku. Podobnie firma, której siedziba znajduje się w innym regionie, ale oddział w innym, może zostać pozwana w tym regionie.
Kontakty z regionem zazwyczaj muszą mieć jakieś znaczenie. Jeśli na przykład mieszkaniec Montany przejeżdżał przez Kalifornię w pewnym momencie swojego życia, nie stanowi to kontaktu, a mieszkaniec Kalifornii nie mógłby wnieść powództwa do sądu w Kalifornii. Z drugiej strony, jeśli ten mieszkaniec Montany spędzał kilka tygodni na wakacjach w San Francisco każdego roku lub posiadał firmę z biurem w Los Angeles, może to być podstawą jurysdykcji osobistej.
W przypadkach, w których kwestionowana jest jurysdykcja osobista, ważnym czynnikiem decydującym może być charakter kontaktów. W powyższym przykładzie rezydenta Montany, na przykład, jeśli osoba w Kalifornii pozwała w sprawie biznesowej związanej z biurem w Los Angeles, sąd w Kalifornii miałby jurysdykcję osobistą. Z drugiej strony, jeśli powództwo zostało wytoczone z innej przyczyny, sąd może uznać, że nie może rozpoznać sprawy.
Przepisy dotyczące jurysdykcji osobistej mają na celu zapobieganie sytuacjom, w których ludzie są pozwani w miejscach oddalonych od ich domów i miejsc prowadzenia działalności, a tym samym są zmuszeni do poświęcenia pieniędzy, czasu i energii na podróż do sądu.