W przypadku wniesienia pozwu do konkretnego sądu należy ustalić, czy sąd ten jest uprawniony do rozpoznania sprawy. Zwykle uprawnienia te są przyznawane przez ustawę, konstytucję lub przywódcę politycznego w kraju, w którym ma siedzibę sąd. Sąd może orzekać tylko wtedy, gdy jest do tego upoważniony. Termin „jurysdykcja sądu” odnosi się do uprawnień sądu do nadzorowania określonej sprawy i wydawania wszelkich orzeczeń lub nakazów związanych ze sprawą.
Rozstrzygnięcie, czy sąd został upoważniony do rozpoznania sprawy, często wiąże się z analizą, czy ma jurysdykcję osobową lub rzeczową. Osobista lub personalna jurysdykcja sądowa występuje wtedy, gdy sąd jest uprawniony do orzekania w sprawie z udziałem określonych osób lub podmiotów. Często występuje, gdy powód lub pozwany ma istotny związek z terytorium sądu. Powiązania mogą obejmować zamieszkiwanie lub prowadzenie działalności gospodarczej na terytorium, a także zawieranie transakcji lub uczestnictwo w kontrowersji, która miała miejsce na tym terytorium.
Jeżeli sąd został upoważniony do rozpatrzenia konkretnego rodzaju sprawy, istnieje jurysdykcja przedmiotowa. Na przykład sąd rodzinny może być upoważniony do nadzorowania postępowań dotyczących opieki nad dzieckiem, rozwodu, alimentów i tym podobnych. Jeżeli prokurator próbował wszcząć postępowanie karne przed sędzią prawa rodzinnego, właściwość rzeczowa może nie istnieć. Sprawa karna prawdopodobnie musiałaby zostać skierowana do sądu karnego uprawnionego do wydania orzeczenia w sprawie. Możliwe jest, że w jednej sprawie jurysdykcję sądową sprawują dwa lub więcej sądów. Jest to zjawisko znane jako jurysdykcja zbieżna.
Właściwość sądu można również podzielić na jurysdykcję apelacyjną i jurysdykcyjną. Jurysdykcja apelacyjna jest przyznawana sądom wyższej instancji, które zostały utworzone w celu korygowania błędów popełnionych w sądach niższych instancji. Ich kontrola ogranicza się na ogół do badania spraw dotyczących błędów popełnionych przez sądy niższej instancji.
Z drugiej strony sądy o jurysdykcji pierwotnej otrzymały uprawnienia do rozpoznania sprawy w pierwszej kolejności. Sądy te są często klasyfikowane jako sądy powszechne lub specjalne. Specjalnemu sądowi nadano uprawnienia do rozpoznania określonych rodzajów spraw. Na przykład sąd podatkowy może zostać wyznaczony do rozpoznania spraw podatkowych, a sąd upadłościowy może zostać delegowany do rozpoznania spraw upadłościowych. Sąd o właściwości ogólnej to sąd pierwszej instancji, który został upoważniony do rozpoznania każdego rodzaju sprawy, która nie jest zarezerwowana dla sądu specjalnego.