Kabotaż odnosi się ogólnie do przewozu pasażerów i towarów. Pierwotnie odnosiło się to konkretnie do żeglugi, ale kabotaż dotyczy również linii lotniczych, ciężarówek i pociągów. Wiele krajów posiada przepisy dotyczące kabotażu, które dyktują warunki, których muszą przestrzegać przewoźnicy, przewożąc ludzi lub materiały w ich granicach. Wiele z tych przepisów ma na celu wspieranie rozwoju krajowych firm transportowych, a niektóre przepisy dotyczące kabotażu są krytykowane, ponieważ mogą ograniczać wolny handel.
Słowo to pochodzi od francuskiego caboter, co oznacza „żeglować wzdłuż wybrzeża”. Choć początkowo słowo to odnosiło się do żeglugi i handlu na wodach przybrzeżnych, zaczęło odnosić się również do prawa kraju do ograniczania swojej przestrzeni powietrznej. Prawa kabotażowe są gwarantowane wszystkim narodom, ponieważ zagrożenie dla narodowej przestrzeni powietrznej może zagrażać bezpieczeństwu narodowemu, a zatem kraje muszą być w stanie chronić się poprzez ochronę swojej przestrzeni powietrznej. Oprócz dbania o bezpieczeństwo wiele krajów korzystało z przepisów dotyczących kabotażu, aby chronić swoje gospodarki i promować silny krajowy przemysł żeglugowy.
Wiele krajów preferuje krajowych przewoźników w powietrzu iw portach. Stany Zjednoczone są jednym z takich przykładów; linie lotnicze obsługujące loty krajowe w Stanach Zjednoczonych muszą być amerykańskie, chociaż zagraniczni przewoźnicy mogą latać na amerykańskie lotniska. W portach, zgodnie z Jones Act, kabotaż krajowy musi być wykonywany statkami amerykańskimi, chociaż przewoźnicy zagraniczni są mile widziani w portach międzynarodowych z towarami i pasażerami. Zagraniczne statki, które zatrzymują się wielokrotnie, takie jak statki wycieczkowe, mogą otrzymać specjalne zwolnienie, aby nie naruszały przepisów dotyczących kabotażu.
Jako przykład tego, jak działa kabotaż, jeśli wsiadasz do samolotu w Peru, który jest obsługiwany przez peruwiańskie linie lotnicze, samolot będzie mógł przewieźć Cię na dowolne międzynarodowe lotnisko w Stanach Zjednoczonych. Jeśli samolot wyląduje w Chicago, ale kontynuuje podróż do Nowego Jorku, możesz wysiąść w dowolnym mieście. Jednak samolot może nie zabierać nowych pasażerów w Chicago, ponieważ naruszałoby to przepisy dotyczące kabotażu, przewożąc pasażerów na terenie Stanów Zjednoczonych.
Jeśli chodzi o żeglugę, bardzo ważne są przepisy dotyczące kabotażu. Jones Act jest uznawany za siłę napędową amerykańskiej marynarki handlowej, która liczy setki statków i tysiące wykwalifikowanych marynarzy. Ograniczając kabotaż krajowy do statków pod banderą amerykańską, rząd Stanów Zjednoczonych zapewnił amerykańskim przewoźnikom szereg przywilejów, które niektóre firmy zagraniczne uważają za niesprawiedliwe. Uzasadnieniem dla tych przepisów dotyczących kabotażu jest to, że marynarki handlowe przynoszą korzyści Stanom Zjednoczonym, zapewniając, że kraj ten ma dużą flotę statków, gdy tego potrzebują, a marynarka handlowa nie byłaby możliwa bez zapewnienia ograniczeń kabotażowych.