Cmentarz statków to miejsce, w którym statki rdzewieją i rozpadają się. Istnieje wiele powodów, dla których można utworzyć cmentarzysko okrętowe. Niezależnie od tego, czy chodzi o proces złomowania i demontażu, wspólny obszar wraków, na którym zginęło kilka statków, czy pole bitwy, na którym zatopiono wiele statków, cmentarzysko statków jest zwykle domem dla kilku statków w pewnej odległości od siebie. Wiele z tych miejsc gości podwodnych zwiedzających, badaczy nurkowania i badaczy próbujących udokumentować historyczne zatonięcia statków.
W przeciwieństwie do nowoczesnych przepisów dotyczących ekologii, wczesne statki były rozbierane przez złomowiska, a puste kadłuby były po prostu holowane na morze i zatapiane, aby się ich pozbyć. W ten sposób powstały duże cmentarzyska statków, na których zatopiono razem kilka statków różnych typów i rozmiarów, które zardzewiały. Współczesne prawo zabrania takiego zachowania, a statkom nie wolno już siedzieć na dnie oceanu, marnując się do niczego. Statki są demontowane w suchym doku i całkowicie cięte na złom i utylizowane, zamiast tworzyć nowe cmentarzyska statków na dnie oceanu.
W przypadku cmentarzyska statków z czasów wojny, obszar ten jest często uznawany za niedostępny dla nurków, ponieważ niewybuchowa amunicja jest postrzegana jako niebezpieczne zagrożenie. Czasami bezzałogowa łódź podwodna może badać te cmentarzyska statków, aby monitorować tempo rozkładu i dokumentować stan wraków pod powierzchnią wody. W niektórych przypadkach wojskowe zespoły nurkowe wejdą do wraków, aby zbadać amunicję i ładunek pozostały na statkach. W niektórych przypadkach materiały wybuchowe mogą być podłożone w ładowniach tych statków i zdetonowane w celu uwolnienia siły wybuchowej gnijącej amunicji.
W niektórych częściach świata niebezpieczne wody i skaliste wybrzeża są zaśmiecone gnijącymi kadłubami statków, które zginęły w wyniku klęski żywiołowej i sztormów. Resztki statków sprzed setek lat otaczają niebezpieczne wybrzeże i dno oceanu, ostrzegając wszystkie statki wpływające na obszar, aby zachowały ostrożność. Należy zauważyć, że nie wszystkie statki znalezione na cmentarzysku statków są rozbite. W niektórych przypadkach, takich jak wycofane z eksploatacji okręty wojenne, statki są pozbawione wielu głównych komponentów i umieszczane w magazynach. Statki znalezione na tego typu cmentarzysku okrętowym podlegają ponownemu oddaniu do użytku w przypadku, gdy znów będą potrzebne do zapewnienia bezpieczeństwa ich krajowi i wejścia w konflikt morski.