Przewoźnik kontraktowy to firma, która współpracuje z wybraną grupą spedytorów w celu przemieszczania osób i towarów pomiędzy lokalizacjami obsługiwanymi przez przewoźnika kontraktowego. Tacy przewoźnicy mają określone umowy przewozu z załadowcami, z którymi współpracują. Czasami przewoźnik ten współpracuje tylko z jedną firmą spedycyjną, podczas gdy inni mogą mieć umowy z kilkoma, w zależności od wielkości przewoźnika i potrzeb jego klientów.
Kontrastuje to ze zwykłym przewoźnikiem. Powszechni przewoźnicy przyjmują przesyłki towarów oraz pasażerów od każdego, kto zapłaci i zapewni transport w ich obszarze obsługi. Na przykład wiele linii lotniczych to zwykli przewoźnicy: każdy może zarezerwować miejsce na dowolny lot, który ma dostępne miejsca. Przewoźnicy kontraktowi nie mają obowiązku świadczenia ogólnych usług każdemu, kto o to poprosi, i zwykle ograniczają charakter świadczonych usług.
Przewoźnik umowny zawiera z załadowcami umowę określającą rodzaje przesyłek, które przewoźnik przyjmie, dokąd je przyjmie oraz opłaty przewozowe, które załadowca będzie zobowiązany ponieść. Nadawcy z kolei pobierają te opłaty od swoich klientów. Na przykład przewoźnik, który oferuje dostawę pieczywa ze wspólnotowych piekarni, ma umowę z każdą piekarnią na odbiór i dostawę pieczywa, a piekarnia z kolei obciąża klientów i sprzedawców detalicznych, którzy otrzymują dostawy, opłatą za dostawę.
Niektóre firmy transportowe oferują wysokospecjalistyczne usługi transportowe, takie jak transport medyczny. Firmy te posiadają personel, który przeszedł unikalne szkolenie, dzięki czemu mogą oferować odpowiednie usługi swoim klientom. Na przykład przewoźnik, który przewozi przeszczepy narządów i tkanek, wrażliwe leki i pacjenci, ma personel zaznajomiony ze specjalnymi potrzebami związanymi z tego rodzaju sytuacjami transportowymi. W zamian za pobieranie wyższych opłat niż zwykli przewoźnicy, tacy przewoźnicy oferują wysoki standard obsługi.
Przewoźnik kontraktowy może być tak mały, jak pojedyncza osoba z samochodem dostawczym, lub tak duży, jak międzynarodowa firma z flotą pojazdów, w tym ciężarówek, samolotów, pociągów i statków. Zwykle konsumenci kontaktują się z tymi przewoźnikami tylko pośrednio, w sytuacjach, gdy dokonują ustaleń z nadawcami, a ci z kolei zawierają z przewoźnikiem umowę o dostarczenie przesyłki do miejsca przeznaczenia. Podobnie jak zwykli przewoźnicy, przewoźnikom kontraktowym może być prawnie zabroniony przewóz niektórych rodzajów przedmiotów, w tym materiałów nielegalnych i niebezpiecznych. Osoby, które próbują wysłać takie przedmioty bez ich ujawnienia, mogą podlegać karom.