Kalkulator sum kontrolnych to narzędzie do tworzenia, a następnie sprawdzania sum kontrolnych. Suma kontrolna to stosunkowo krótka liczba, która odpowiada dłuższemu ciągowi danych, w praktyce forma skrótu. Głównym zastosowaniem sumy kontrolnej jest zapewnienie łatwego sposobu sprawdzenia, czy dane nie zostały uszkodzone. Jeśli zmieniły się same dane, zmieni się również suma kontrolna.
Głównym zastosowaniem kalkulatora sum kontrolnych jest ochrona przed przypadkowym uszkodzeniem. Może się tak zdarzyć, jeśli dane zostaną uszkodzone podczas przesyłania, co może się łatwo zdarzyć, biorąc pod uwagę sposób, w jaki dane są dzielone na części i ponownie składane podczas przesyłania przez sieci i Internet. Suma kontrolna zwykle nie zapewnia dużej ochrony przed złośliwymi uszkodzeniami, ponieważ proces sumy kontrolnej można zwykle uruchomić w odwrotnej kolejności, dzięki czemu zawartość jest zmieniana, ale suma kontrolna pozostaje taka sama.
Istnieje wiele różnych technik, których może używać kalkulator sum kontrolnych, o różnym stopniu zaawansowania. Niektóre działają niezwykle prosto i są z grubsza równoważne z liczeniem liczby znaków w każdym fragmencie danych. Oczywiście są one znacznie bardziej podatne na niewykrycie prostych błędów, takich jak dwie części danych przypadkowo zamienione miejscami. Bardziej złożone techniki obejmują uwzględnienie zarówno indywidualnych cech każdego fragmentu danych, jak i jego pozycji w całym ciągu danych.
Czasami kalkulator sum kontrolnych będzie działał z bardzo małymi fragmentami danych. Są one czasami znane również jako cyfry kontrolne. Przykładem mogą być numery ubezpieczenia społecznego, numery ISBN z książek lub numery na kodach kreskowych. Zawierają one na końcu pojedynczą cyfrę kontrolną, która odpowiada pozostałej części numeru. Większość kas elektronicznych lub systemów komputerowych porównuje numer i cyfrę kontrolną podczas ich wpisywania. Jeśli nie pasują one prawidłowo, będzie jasne, że popełniono błąd podczas pisania.
Jednym z popularnych kalkulatorów sum kontrolnych jest suma md5. Działa to ze 128-bitowymi skrótami przy użyciu formatu MD5, który jest powszechnie używany do dwóch głównych celów. Jednym z nich jest sprawdzenie, czy plik nie został naruszony i czy nie zawiera wirusa. Inny dotyczy formatu ISO, który służy do przenoszenia całej zawartości płyty CD lub DVD w jednym pliku, co ułatwia przenoszenie. Użycie sumy kontrolnej MD5 pozwala uniknąć problemu pojedynczego błędu powodującego, że cały plik, a tym samym cały dysk, staje się bezużyteczny.