Przewód słuchowy to rurka łącząca małżowinę uszną lub mięsistą zewnętrzną widoczną część ucha oraz błonę bębenkową lub błonę bębenkową. Małżowina uszna i przewód słuchowy tworzą razem ucho zewnętrzne i mierzą około 1 mm długości. Kanał słuchowy pełni dwie podstawowe funkcje: wspomaganie procesu słuchowego poprzez kierowanie dźwięku w kierunku błony bębenkowej oraz ochronę błony bębenkowej przed urazami.
Wewnętrzne dwie trzecie przewodu słuchowego są kościste i pozbawione włosów i gruczołów. W chrzęstnej zewnętrznej jednej trzeciej zewnętrznego kanału, drobne włoski rosną prostopadle do ściany kanału i pomagają oczyścić kanał. Gruczoły łojowe wytwarzają sebum, oleistą substancję składającą się z tłuszczów. Gruczoły woszczynowe produkują woskowinę lub woskowinę, która pomaga nawilżyć kanał i zapewnia jego wodoodporność. Zbyt duża ilość woskowiny może stanowić problem, gdy wpływa i powoduje tymczasową utratę słuchu, wymagającą usunięcia przez lekarza.
Kanał słuchowy odpowiada za wzmacnianie dźwięku i kierowanie go w stronę błony bębenkowej. Od małżowiny usznej do błony bębenkowej dźwięk jest zwiększony o 5 do 15 decybeli (dB) w zakresie od 2,000 do 4,000 herców (Hz) z powodu rezonansu przewodu słuchowego. Ludzkie ucho jest najbardziej wrażliwe na dźwięk w tym zakresie i najbardziej podatne na uszkodzenia spowodowane zbyt głośnymi hałasami.
Ponieważ przewód słuchowy znajduje się tak blisko ciała, jest podatny na wiele zaburzeń, infekcji i urazów. Chociaż głębokość i krzywizna kanału słuchowego zapewnia pewną ochronę przed urazami, nadal mogą one wystąpić lub przedmioty mogą utknąć w uchu. Ponadto ucho jest ciepłym, wilgotnym organem i może być idealnym środowiskiem do rozwoju infekcji grzybiczych. Infekcje bakteryjne, takie jak zapalenie ucha zewnętrznego, znane również jako ucho pływaka, mogą zainfekować ucho zewnętrzne i mogą uszkodzić błonę bębenkową, jeśli nie są leczone.
Czyszczenie kanału słuchowego prawie nigdy nie jest konieczne i może być niebezpieczne. Kanał słuchowy jest narządem samooczyszczającym się, więc oczyszczanie zewnętrzne może zakłócać ten proces. Przedmioty, takie jak waciki, wkładane do ucha, mogą uszkodzić lub nawet przebić błonę bębenkową.
Kanał słuchowy, podobnie jak łożysko paznokcia, jest gospodarzem procesu zwanego migracją nabłonka. Komórki skóry przemieszczają się z błony bębenkowej w kierunku małżowiny usznej, pomagając oczyścić ucho i przenieść ciała obce, woskowinę i wypadanie włosów w kierunku małżowiny usznej. Niektórzy badacze uważają, że proces ten jest wspomagany przez ruchy żucia, które rozciągają i przesuwają przewód słuchowy i mogą pomóc komórkom w migracji.